Suni Williams dan Butch Wilmore, astronot AS yang terdampar selama sembilan bulan di Stasiun Luar Angkasa Internasional, akhirnya pulang pada hari Selasa, 18 Maret. Mereka kembali ke Bumi bersama dua anggota misi SpaceX Crew-9—Nick Hague dari NASA dan kosmonot Rusia Aleksandr Gorbunov dari Roscosmos—di atas wahana antariksa Dragon Freedom milik SpaceX.
Keempat kru berhasil mendarat di lepas pantai Florida pada pukul 5:57 sore EDT. Tim di atas kapal penyelamat SpaceX naik ke Dragon Freedom dan membantu kru. Para astronot kemudian diterbangkan ke Pusat Antariksa Johnson milik NASA di Houston untuk dipertemukan kembali dengan keluarga mereka.
Sunita Lyn “Suni” Williams, 59 tahun, dan Barry Eugene “Butch” Wilmore, 62 tahun, meluncur pada 5 Juni 2024, dalam misi untuk menguji Starliner, wahana antariksa Boeing yang dirancang untuk mengangkut kru ke dan dari ISS serta destinasi lain di orbit Bumi rendah. Para astronot sebenarnya tidak berencana untuk menghabiskan lebih dari dua minggu di ruang angkasa, tetapi masalah teknis dengan Starliner menghalangi rencana tersebut.
Saat mendekati stasiun luar angkasa, beberapa thruster Starliner berhenti berfungsi. Meskipun wahana antariksa Boeing itu berhasil bersandar di ISS, NASA lebih memilih untuk tidak mengambil risiko dengan kepulangan dan memilih untuk mengirim Starliner kembali ke Bumi tanpa kru di dalamnya. Wahana antariksa itu mendarat dengan aman pada bulan September.
Meskipun masa tinggal yang diperpanjang Williams dan Wilmore di ruang angkasa tidak direncanakan, mereka telah dilatih untuk kemungkinan harus tinggal di ISS selama beberapa bulan. Keduanya juga memiliki pengalaman luas dalam ekspedisi luar angkasa, termasuk tinggal sebelumnya di ISS.
Agar astronot bisa pulang, NASA memutuskan untuk mengirim hanya dua astronot daripada empat dalam misi SpaceX berikutnya. Williams dan Wilmore akan kembali ke Bumi dalam dua kursi kosong di wahana SpaceX. Setelah beberapa penundaan, misi itu—Crew-9, dengan Hague dan Gorbunov di dalamnya—meluncur pada 28 September 2024, menuju ISS.
Tetapi ini bukan akhir dari masa tinggal Williams dan Wilmore di stasiun luar angkasa. Masih perlu menunggu misi berikutnya tiba di ISS agar bisa meninggalkan stasiun luar angkasa dengan jumlah personel yang cukup untuk mengoperasikannya. Jadi bahkan setelah Crew-9 tiba, Williams dan Wilmore harus menunggu kedatangan Crew-10—yang baru terjadi pada 14 Maret—untuk bebas kembali ke Bumi.
Meskipun astronot terdampar sudah siap untuk ketidaknyamanan ini, kondisi mereka menjadi masalah politik antara pemerintahan Presiden AS Joe Biden dan Donald Trump. Elon Musk, pemilik SpaceX dan tokoh utama dalam pemerintahan kedua Trump, menuduh pemerintahan Biden meninggalkan astronot di ISS. Tak lama setelah dilantik, Presiden Trump meminta Musk untuk segera mengembalikan astronot terdampar.
“JANJI DIBUAT, JANJI DITEPATI: Presiden Trump berjanji untuk menyelamatkan astronot yang terdampar di ruang angkasa selama sembilan bulan. Hari ini, mereka dengan aman mendarat di Teluk Amerika, berkat @ElonMusk, @SpaceX, dan @NASA!” akun resmi Gedung Putih memposting pada X pada hari Selasa setelah pendaratan.
“Kami sangat senang memiliki Suni, Butch, Nick, dan Aleksandr pulang setelah misi berbulan-bulan mereka melakukan ilmu penting, demonstrasi teknologi, dan pemeliharaan di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional,” kata administrator sementara NASA Janet Petro dalam sebuah pernyataan. “Sesuai arahan Presiden Trump, NASA dan SpaceX bekerja keras untuk mempercepat jadwal sebulan lebih awal. Kru internasional ini dan tim kami di darat menerima tantangan pemerintahan Trump dengan rencana misi yang diperbarui, dan agak unik, untuk membawa kru kami pulang.”
Menurut NASA, Williams dan Wilmore melakukan perjalanan sejauh 195 juta kilometer selama misi mereka, menghabiskan 286 hari di ruang angkasa, dan menyelesaikan 4.576 orbit di sekitar Bumi.
Cerita ini awalnya muncul di WIRED en Español dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.