Australia terkenal karena menjadi rumah bagi makhluk-makhluk paling aneh yang pernah kita lihat. Terkadang, makhluk-makhluk aneh ini juga berukuran sangat besar—seperti serangga tongkat yang baru ditemukan ini, yang diperkirakan para peneliti mungkin menjadi serangga terberat di Australia.
Serangga ini, diberi nama Acrohylla alta, memiliki panjang sekitar 40 sentimeter—setara dengan tinggi pin bowling—dan beratnya sekitar 44 gram, sedikit lebih ringan dari bola golf terberat. Dalam makalah terbaru di Zootaxa, peneliti satwa liar Angus Emmott dan Ross Coupland menggambarkan secara rinci serangga baru ini, yang mereka temukan di kedalaman hutan hujan Atherton Tablelands, sebuah dataran tinggi di Australia tenggara dengan ketinggian sekitar 900 meter.
Sebuah foto aneh dari spesies tak dikenal yang dikirim kepada mereka mendorong perjalanan para peneliti ke Atherton Tablelands. Ekspedisi mereka biasanya dilakukan pada malam hari, saat serangga tongkat cenderung lebih aktif dibandingkan siang hari, ketika mereka berisiko dimangsa burung. Setelah berjam-jam menjelajahi hutan tanpa hasil, akhirnya mereka berhasil menemukan makhluk kurus yang cocok dengan gambar dalam foto misterius itu.
Acrophylla alta yang dilihat para peneliti di Australia tenggara. Kredit: James Cook University
Dengan diam-diam, para peneliti mengamati serangga tersebut—yang ternyata betina—bertelur dengan bentuk yang sama sekali tidak pernah mereka lihat sebelumnya. Saat itulah mereka yakin sedang melihat spesies serangga tongkat yang benar-benar baru, seperti yang diingat Emmott kepada Australian Broadcasting Corporation (ABC).
Telur Acrohylla alta. © Angus Emmott
Sejauh ini, ilmuwan hanya mengamati dua spesimen betina Acrohylla alta, satu dari hasil penemuan para peneliti dan satunya lagi ditemukan di kebun milik teman Emmott. Berdasarkan dua temuan ini, para peneliti menduga serangga raksasa ini sangat sulit ditemukan, hidup di kanopi tertinggi hutan dataran tinggi. “Kecuali burung menjatuhkannya atau ada badai yang merubuhkan pohon, kita hampir tidak mungkin menemukan mereka di kanopi,” kata Emmott.
Mengenai alasan mereka bisa sebesar ini, Emmott meyakini itu karena mereka hidup di lingkungan yang dingin dan lembap. Massa tubuh yang lebih besar mungkin membantu mereka bertahan di suhu lebih dingin, seperti yang dijelaskannya dalam pernyataan universitas.
Penemuan baru ini menunjukkan betapa masih banyak yang belum kita ketahui tentang hutan hujan purba ini, kata Peter Valentine, ilmuwan lingkungan dari James Cook University yang tidak terlibat dalam penelitian ini, kepada ABC. Selalu menarik ketika menemukan spesies baru, tapi di saat yang sama ini juga mengkhawatirkan seberapa baik kita menjaga hutan hujan, tambah Valentine.
Emmott pun setuju.
“Yang menakutkan adalah kita mungkin kehilangan spesies bahkan sebelum tahu mereka ada,” katanya. “Di dunia invertebrata, masih banyak yang belum kita pahami dan banyak pula yang belum terdeskripsikan.”
Sementara itu, Emmott mengatakan ia ingin menemukan individu jantan dari spesies ini, yang pasti akan mengungkap lebih banyak hal tentang makhluk super besar ini.