Robot Perseverance telah bekerja keras di permukaan Mars selama lebih dari tiga tahun, mengumpulkan sampel batuan yang akhirnya akan dibawa ke Bumi jika semuanya berjalan sesuai rencana. Tetapi robot juga telah membawa penumpang gelap, dalam bentuk jejak atmosfer Mars yang dipadatkan ke dalam “ruang kosong” tabung sampel.
Apakah MSI Claw akan Menggaruk Gatal Gaming Genggam Anda?
Itu sangat menggembirakan bagi ilmuwan atmosfer, yang sejauh ini hanya mempelajari udara Mars secara jarak jauh, baik dari orbiter yang mengkarakterisasi planet dari ketinggian atau dari rover yang memberikan pembacaan kepada para ahli di Bumi. Jika semuanya berjalan lancar, itu akan menjadi bonus luar biasa bagi ilmuwan ini untuk menganalisis batuan Mars di laboratorium berbasis Bumi.
Tapi lupakan sampel batuan, materi yang diharapkan ilmuwan planet akan menjelaskan evolusi Mars, dan yang diharapkan astrobiolog akan mengandung petunjuk kehidupan kuno di planet keempat dari Matahari.
“Orang berpikir Bulan tidak memiliki udara, tetapi memiliki atmosfer yang sangat tipis yang berinteraksi dengan batuan permukaan Bulan dari waktu ke waktu,” kata Just Simon, seorang geochemist di Pusat Antariksa Johnson NASA, dalam rilis NASA. “Itu termasuk gas mulia yang bocor dari interior Bulan dan mengumpulkan di permukaan Bulan.”
Tim akan menerapkan wawasan yang diperoleh dari studi tahun 2021 tentang atmosfer sangat tipis Bulan, yang didasarkan pada sampel yang dibawa kembali oleh misi Apollo 17. Tim memasukkan gas ke dalam perangkap dingin; dengan menurunkan suhu dalam wadah tertutup, tim dapat menangkap beberapa gas dalam sampel di bagian bawah perangkap. Aturan yang sama akan berlaku untuk setiap interogasi atmosfer Mars yang dipegang di ruang kosong tabung sampel inti batuan.
Udara Mars akan memberi peneliti kesempatan untuk memahami bagaimana debu Mars menyaring melalui udara planet, yang kadang-kadang muncul menjadi puting beliung debu Mars—salah satunya langsung melintasi Perseverance pada tahun 2022. Sampel udara juga bisa mengungkapkan seberapa banyak uap air yang terletak tepat di atas permukaan planet. Hal ini pada gilirannya bisa mengungkapkan aspek siklus air Mars—sistem yang bertahan melalui siklus reguler embun dan pelunturan Mars, meskipun tidak ada air cair yang diketahui ada di permukaan planet.
Udara Mars baru-baru ini menjadi tempat eksplorasi yang hebat. Selama hampir tiga tahun, helikopter Ingenuity yang berani terbang di langit Mars, pesawat pertama yang mencapai penerbangan bertenaga dan terkendali di planet lain.
Tetapi ada satu masalah besar yang menghalangi ilmuwan NASA untuk menjelajahi sampel permukaan dan langit Mars: biaya. Misi Pengembalian Sampel Mars adalah misi yang mahal—pertama kali dianggarkan sebesar $7 miliar, dan sekarang diperkirakan sekitar $11 miliar—yang menyebabkan penundaan dalam jadwal misi. Pada bulan April, NASA meminta pemain industri untuk mencari ide-ide untuk membuat misi tersebut layak. Sampai saat ini, Perseverance telah mengumpulkan lebih dari dua puluh empat sampel batuan, dipilih karena potensi mereka untuk mengungkap aspek geokimia planet, sejarah geologi, dan aspek lain dari susunan dan evolusi planet.
Pada titik ini, menggunakan instrumen untuk menangkap, memulihkan, dan memecahkan rahasia langit planet lain sepertinya adalah bagian yang mudah. Bagian sulitnya sebenarnya adalah pendanaan usaha semacam itu.
Lebih lanjut: Pesawat Mirip Albatros Ini Suatu Hari Nanti Bisa Terbang di Atas Mars