Rata-rata, warga Amerika umumnya mengalami dua hingga tiga kali pilek per tahun antara bulan September dan Mei, dengan perkiraan biaya mencapai sekitar $40 miliar bagi perekonomian. Bentuk pengobatan atau pencegahan pilek yang efektif terbukti sulit ditemukan, di mana sebagian besar obat bebas hanya memberikan hasil yang terbatas; memang sulit merancang obat yang dapat mengatasi beragam patogen virus penyebabnya. Kebutuhan akan perlindungan pernapasan yang lebih baik selama bulan-bulan musim dingin jelas mendesak. Jawabannya mungkin ditemukan dalam suatu praktik yang telah berusia ribuan tahun.
Konsep irigasi hidung dengan saline, atau membilas saluran hidung dengan larutan air garam, diperkirakan telah diperkenalkan sebagai bagian dari Ayurveda, sistem pengobatan alternatif yang berasal dari anak benua India lebih dari 5.000 tahun lalu. Kini, sains modern mulai membuktikan bahwa praktik kuno ini benar-benar berfungsi sebagai pelindung yang sangat efektif terhadap banyak virus musiman penyebab pilek biasa.
Pada tahun 2024, sebuah studi utama baru terhadap hampir 14.000 orang yang didanai oleh National Institute for Health and Care Research di Inggris menemukan bahwa penggunaan semprotan hidung berbasis saline sederhana sebanyak tiga hingga enam kali sehari pada tanda pertama infeksi mengurangi durasi sakit hingga sekitar 20 persen. Sebuah studi lanjutan, yang diterbitkan tahun lalu, melaporkan manfaat yang serupa.
Menurut Paul Little, profesor penelitian perawatan primer di University of Southampton yang memimpin kedua studi tersebut, natrium klorida—nama kimia untuk garam—dapat merangsang mekanisme antivirus alami dalam hidung. “Klorida dalam saline diserap oleh sel-sel di hidung dan tenggorokan, lalu diubah menjadi asam hipoklorit di dalam sel-sel tersebut yang menghambat replikasi virus,” jelas Little. “Dengan demikian, viral load di hidung pun berkurang.”
Jurnal medis terdahulu mengungkapkan bahwa praktik ini telah diteliti sebagai bagian dari pengobatan Barat sejak abad ke-19, namun sering kali disikapi dengan sedikit keraguan. Pada tahap awal pandemi Covid, banyak tenaga kesehatan mengabaikan saran bahwa irigasi hidung dengan saline mungkin dapat mencegah infeksi. Teknik ini sempat dicantumkan di antara terapi-terapi yang terbantahkan pada halaman WHO yang membahas mitos seputar Covid, sebelum akhirnya dihapus setelah sederet penelitian mulai membuktikan bahwa penggunaan rutin semprotan atau irigasi saline memang dapat membatasi efek infeksi.
Satu studi menemukan bahwa orang yang melakukan irigasi hidung dengan saline selama dua minggu setelah dinyatakan positif Covid memiliki kemungkinan lebih dari delapan kali lebih rendah untuk dirawat di rumah sakit. Hal ini memicu kebangkitan minat di kalangan dokter akan kemampuannya untuk meredam efek infeksi musiman lainnya.
“Klinisi dan peneliti mulai memberikan perhatian lebih pada irigasi hidung saline karena metode ini membantu, alami, dan mudah dipahami,” ujar David Rábago, seorang dokter dan profesor di Pennsylvania State University College of Medicine. “Sejauh ini, hasil dari banyak studi skala kecil dan beberapa studi besar menunjukkan bahwa irigasi hidung saline aman dan efektif.”
Di samping memblokir replikasi virus dalam sel hidung, saline tampaknya juga dapat meningkatkan aktivitas sekelompok sel darah putih yang disebut neutrofil—yang membantu melawan patogen—sambil meningkatkan kemampuan lendir untuk menyelubungi dan menjebak virus.
“Ketika terhidrasi dengan sempurna, sel-sel lendir membentuk penghalang dan membungkus virus, sehingga Anda bisa menelannya (di mana asam lambung akan mengurainya) atau mengeluarkannya dengan batuk,” kata Amy Baxter, seorang dokter anak dan profesor klinis asisten di Augusta University. “Prinsipnya mirip seperti cara kerja sabun; ia mengelilingi kotoran dan memudahkannya untuk terlepas karena membungkus partikel-partikel kecil itu sepenuhnya.”