Ketika kita membicarakan prekuel Star Wars dan konflik di dalamnya, mungkin yang langsung terlintas adalah salah satu kampanye antarbintang terpenting dalam seluruh saga: Perang Klon. Namun, dalam alam semesta Star Wars lama yang telah diperluas (dan hanya disinggung sekilas dalam kanon baru), ada sebuah konflik yang mendahului baik Perang Klon maupun trilogi prekuel itu sendiri. Konflik ini turut meletakkan fondasi bagi kondisi Republik Galaksi seperti yang kita kenal dalam The Phantom Menace, dan secara tidak langsung menciptakan situasi yang memicu Perang Klon: Perang Hyperspace Stark.
Pertama kali diperkenalkan dalam materi latar belakang menjelang rilis The Phantom Menace dan kemudian dieksplorasi lebih dalam di komik Star Wars terbitan Dark Horse, Perang Hyperspace Stark umumnya hanya disebutkan namanya saja dalam kanon modern Star Wars. Namun, kerangka konfliknya di Expanded Universe-lah yang menyiapkan panggung bagi politik yang berlangsung baik di dalam Ordo Jedi sendiri maupun di Senat Galaksi, menjelang krisis eksistensial yang mereka hadapi di era The Phantom Menace.
Meskipun prekuel dan EU sama-sama mengeksplorasi retakan-retakan dalam Republik yang memungkinkan intrik Palpatine memecah belah dan membentuk Kekaisaran Galaksi, Perang Hyperspace Stark adalah salah satu jendela paling awal ke masa sekitar trilogi prekuel, sekaligus indikator pertama dari beberapa retakan dalam institusi galaksi.
Prelude to War
Bahkan sebelum perang secara resmi meletus pada 44 BBY—sekitar 12 tahun sebelum peristiwa The Phantom Menace—Republik Galaksi telah lama menghadapi masalah korupsi dan kelaliman yang semakin meningkat, terutama di wilayah-wilayah Lingkar Terluar. Reformasi Ruusan yang berabad-abad sebelumnya mereformasi struktur perwakilan Republik dan kekuatan militer Ordo Jedi justru menyebabkan peningkatan kekuatan politik konglomerat industri dalam Republik, seperti Federasi Perdagangan dan klan-klan perbankan, serta berkurangnya jangkauan cabang yudikatif Republik, di mana Jedi dan pasukan keamanan kecil yang bisa dikerahkan Republik berada.
Badai sempurna inilah yang akhirnya melambungkan nama Iaco Stark, seorang penyelundup ternama, menjadi kekuatan besar di Lingkar Terluar. Dengan membangun reputasi ala Robin Hood melalui serangan terhadap transportasi Federasi Perdagangan—mencuri barang untuk dijual ke komunitas dengan harga lebih murah—Stark berhasil meyakinkan sekutu bisnis dan tentara bayaran yang semakin banyak untuk membentuk Stark Commercial Combine, salah satu konglomerat aktivitas bajak laut terbesar dalam sejarah Republik.
Namun, Stark diam-diam bekerja sama dengan pemimpin Federasi Perdagangan, Hask, dan tokoh bisnis krusial lainnya, Adol Bel, kepala Perusahaan Xucphra Thyferra, salah satu dari sedikit perusahaan di galaksi yang bisa mendistribusikan dan memproduksi persediaan medis vital, bacta. Dengan berencana memicu konflik antara Combine dan Federasi Perdagangan, Stark memiliki mimpi yang lebih besar: menarik Republik Galaksi ke dalam sebuah konflik yang akan menghancurkannya sama sekali.
Fase pertama yang memicu Perang Hyperspace dimulai ketika Xucphra menyabotase salah satu fasilitas bacta-nya sendiri di Thyferra, membuat pasokan bacta galaksi menjadi sangat langka. Krisis bacta ini langsung melambungkan permintaan dan harga perawatan medis, terutama di Lingkar Terluar, sementara penimbunan sisa persediaan yang ada menciptakan tekanan ekonomi yang lebih besar.
Bekerja sama dengan Federasi Perdagangan, Combine milik Stark mulai melakukan serangan terhadap persediaan bacta milik perusahaan, menjualnya dengan untung tetapi masih di bawah harga pasar yang melambung, sambil semakin meningkatkan reputasi Stark—bukan hanya sebagai tameng melawan Federasi Perdagangan, tetapi juga sebagai figur yang bisa ditunjuk sebagai bukti ketidakmampuan Republik.
Republic Backfoot
Krisis bacta, serta "permusuhan" Combine yang semakin besar terhadap Federasi Perdagangan, tiba-tiba membuat masalah di Lingkar Terluar menjadi isu kunci di Senat, meski bukan semata-mata karena kepedulian terhadap korupsi di wilayah terpencil. Baik Nute Gunray—saat itu seorang menteri berpangkat tinggi Federasi dan perwakilannya di Senat (yang tidak tahu soal kesepakatan Hask dengan Stark)—maupun Senator Ranulph Tarkin, seorang militeris terang-terangan yang mengadvokasi perubahan terhadap dekrit Reformasi Ruusan tentang aset militer Republik, sama-sama memanfaatkan krisis ini untuk mengampanyekan peningkatan kekuatan militer, baik secara pribadi maupun di tingkat galaksi.
Namun, mereka dikalahkan dalam opini Senat oleh Senator Finis Valorum saat itu, yang berhasil mendorong Senat untuk membuka negosiasi diplomatik dengan Combine. Dengan Valorum dan Gunray ditugaskan sebagai negosiator utama Republik, didampingi pasukan tugas diplomat Jedi (yang diam-diam ditugaskan Ordo untuk menyelidiki penyebab sebenarnya kelangkaan bacta di Thyferra, karena menduga ada sabotase industri), Republik dan Combine setuju untuk bertemu di planet Troiken untuk berunding. Namun, diam-diam Gunray membocorkan lokasi perundingan damai itu kepada Tarkin, yang secara pribadi telah mengumpulkan milisi sendiri dari pasukan pertahanan dunia-dunia anggota Republik yang bersimpati pada keyakinan anti-reformisnya.
Berharap melancarkan serangan mendadak terhadap pasukan Combine yang berkumpul di Troiken, Tarkin yakin kemenangannya akan memajukan agenda militeris di dalam Senat, dan menjadikannya calon utama untuk jabatan Kanselir—sambil sekaligus menyingkirkan salah satu rival utamanya, Valorum dan rombongan negosiasi Jedi, sebagai korban yang diperlukan dalam konflik. Namun, melalui Hask, Stark sudah tahu tentang armada Tarkin. Dengan dalih pengkhianatan Gunray terhadap perundingan damai, Stark langsung menyandera rombongan Republik dan Jedi begitu tiba di Troiken.
Stark bahkan berhasil menyisipkan virus Navicomputer dalam pesan rahasia Gunray ke armada Tarkin, yang melumpuhkan kemampuan kapal-kapal Tarkin untuk bernavigasi dengan aman di hyperspace. Banyak kapal hancur ketika masuk kembali ke ruang nyata di lingkungan berbahaya seperti atmosfer planet atau di dalam bintang dan lubang hitam, menyisakan sedikit yang berhasil sampai ke Troiken—termasuk kapal utama Tarkin—dan mereka pun jauh kalah jumlah dibanding armada Combine.
Di darat, tembak-menembak yang kacau-balau—disebabkan oleh perintah Gunray kepada pasukan Battle Droid keamanan Federasi Perdagangan di lokasi perundingan—melukai parah negosiator utama Jedi, anggota dewan Jedi dari ras Wookiee, Tyvokka. Para diplomat dan Jedi yang tersisa pun mundur terburu-buru ke Gunung Avos, bekas pusat tambang spice yang bisa mereka gunakan untuk bersembunyi dan bertahan dari pasukan Stark. Di atas Troiken, Tarkin memerintahkan pasukannya yang tersisa untuk meninggalkan kapal, memposisikan pod penyelamat mereka untuk bergabung dengan pasukan Republik di Avos, yang akhirnya mengubah gunung tersebut menjadi target pengepungan bagi Stark dan pasukannya.
The Turn of the Tide
Sementara pasukan Jedi dan Republik bertahan di Avos melawan gelombang serangan bertubi-tubi dari tentara bayaran Stark, di Thyferra, Master Jedi Tholme dan muridnya, Quinlan Vos, berhasil mengungkap koneksi Stark dengan Federasi Perdagangan dan pimpinan Xucphra, menyediakan bukti yang diperlukan untuk bertindak melawan Combine di Coruscant.
Kekuatan gabungan dari sisa milisi Tarkin dan para Jedi—terutama Knight Jedi Plo Koon, yang menggunakan kemampuan telepatinya untuk mengetahui rencana Combine dan mempersiapkan pertahanan Republik yang sukses di Gunung Avos—membuka celah kesempatan. Stark pun beralih ke strategi pengepungan terhadap pegunungan, karena mengetahui para pembela Republik nyaris tidak memiliki persediaan untuk bertahan lebih dari 10 hari.
Sementara Master Jedi Adi Gallia berhasil melarikan diri melalui sistem gua di bawah Avos bersama Gunray dan Valorum, serta memperoleh transport Combine yang masih berfungsi untuk membawa para senator kembali ke Coruscant guna membujuk Dewan Jedi dan Senat agar tidak menuruti tuntutan Stark, Koon dan Jedi lainnya (termasuk Qui-Gon Jinn dan padawan barunya, Obi-Wan Kenobi) memimpin pasukan Tarkin untuk menangkis berbagai serangan gagal Combine ke gunung, sehingga mencengkeraman Stark atas aliansinya menjadi semakin longgar.
Meskipun Senat menolak mengirim bantuan militer ke Troiken untuk membebaskan delegasi Republik—dengan alasan bahwa ancaman virus navicomputer Stark yang bisa menginfeksi kapal dagang di Lingkar Terluar lebih prioritas daripada membantu apa yang mereka anggap sebagai kekuatan militer swasta ilegal—Dewan Jedi, dengan mengancam akan mengungkap keterlibatan Federasi Perdagangan dalam perang, berhasil membujuk Menteri Gunray untuk mengizinkan mereka menggunakan armada Federasi Perdagangan guna mengirimkan pasukan penyerang Jedi ke Troiken.
Rencana ini sebagian hanya bisa dikoordinasikan lagi berkat kemampuan psionik Plo Koon, yang bermeditasi dengan sesama Jedi di antara serangan Combine untuk tidak hanya berkomunikasi telepati dengan Dewan di Coruscant, tetapi juga untuk mengetahui menurunnya pengaruh Stark di kalangan pimpinan Combine dengan setiap pengepungan yang gagal di Avos… dan meyakinkan si penyelundup itu untuk menerima pengampunan sebagai imbalan atas bantuannya mengakhiri perang.
Dengan mengulur waktu hingga kedatangan pasukan penyerang Jedi yang dikomandoi beberapa master dari Dewan, Jedi dan prajurit Republik yang tersisa, termasuk Tarkin, menyusun rencana untuk mengirimkan patch perbaikan untuk virus navicomputer Stark ke armada Jedi begitu tiba, dan melarikan diri melalui gua-gua tambang yang ditinggalkan di bawah Avos, sambil menyegel pintu keluar untuk mencegah pasukan Combine mengejar mereka. Namun, sementara Jedi berhasil membantu armada yang tiba di atas Troiken, rencana di darat berantakan karena frustrasi Tarkin yang semakin memuncak, melihat komando Plo Koon justru membawa perang ke akhir yang damai alih-alih memajukan agenda militerisnya.
Dalam upaya membunuh Jedi yang melarikan diri dan mengutuk pasukan Combine yang mengejar hingga mati, Tarkin meledakkan dirinya sendiri dengan detonator, menyegel seluruh sistem gua sambil menjebak pasukan Combine agar dimangsa oleh satwa liar lokal yang hidup jauh di dalam struktur gua Avos. Delegasi Jedi dan prajurit Republik yang terluka selamat, tetapi warisan Tarkin terukir sebagai "pahlawan" yang mengakhiri Perang Hyperspace Stark dengan pengorbanannya.
Aftermath
Meskipun Perang Hyperspace Stark hanya berlangsung beberapa hari, konflik ini memiliki dampak berkepanjangan bagi Republik Galaksi sepanjang dua dekade berikutnya, menjelang keruntuhannya. Meskipun Stark Combine bubar setelah perang, pelajaran yang dipetik oleh para bajak laut yang membentuk milisi tersebut justru meningkatkan efektivitas pembajakan di Lingkar Terluar, didorong oleh keengganan Senat untuk mendukung paramiliter Tarkin dengan pasukan yudisial.
Para veteran Republik dari perang ini—yang lukanya semakin parah karena kelangkaan bacta—mendirikan Stark Veterans Assembly untuk mendukung perawatan dan melanjutkan advokasi militer Ranulph Tarkin di Senat setelah kematiannya, sebuah sentimen yang pada akhirnya akan meletakkan dasar bagi pembentukan Grand Army of the Republic secara rahasia.
Bagi Jedi, kematian seorang anggota dewan mengguncang Ordo—sebagaimana peran krusial mereka dalam operasi penjaga perdamaian untuk mengakhiri perang. Dengan kursi Tyvokka di dewan kini kosong, Plo Koon dinaikkan pangkatnya menjadi Master untuk mengisinya, mengingat peran kuncinya di Troiken. Sementara itu, di Senat, peran Valorum dalam konflik tersebut meningkatkan posisinya, yang berujung pada dukungan luas untuk terpilihnya dia sebagai Supreme Chancellor hanya empat tahun kemudian.
Gunray, di sisi lain, melihat posisinya di dalam Federasi Perdagangan semakin kuat, meski dia hanya menjalankan perannya karena terpaksa, sehingga membuka jalan baginya untuk mengambil alih kepemimpinan konglomerat tersebut… menyusun semua pion untuk manipulasi yang, kurang dari satu dekade kemudian, akan mulai mewujudkan rencana ancaman phantom dari pengambilalihan galaksi oleh Sith.