Jika seseorang memberi tahu NASA satu dekade yang lalu bahwa SpaceX akan membangun wahana baru untuk astronot sampai ke Stasiun Luar Angkasa Internasional sebelum Boeing, agensi antariksa mungkin akan menertawakan orang itu keluar dari ruangan. NASA mengontrak kedua perusahaan tersebut pada tahun 2014 untuk membuat pesawat luar angkasa. SpaceX, yang dianggap sebagai startup saat itu, bukan hanya pertama kali membawa pesawat luar angkasa penumpangnya ke garis finish, tetapi juga telah membawa 50 orang ke orbit, sementara Boeing terus berjuang dengan Starliner, proyek saingan perusahaan yang belum mencapai sertifikasi. Sejak Crew Dragon milik SpaceX mulai beroperasi pada tahun 2020, Boeing telah bermain-main dengan berbagai masalah teknis yang muncul, yang terbaru adalah pita interior yang mudah terbakar dan garis parasut yang tidak memenuhi standar keselamatan. Mengapa perusahaan warisan tersebut mengalami kesulitan dengan pesawat luar angkasa dan mengalami keterlambatan tidak begitu jelas. Jawaban dari para pemimpin Boeing kadang-kadang sangat tidak jelas. “Ada sejumlah hal yang mengejutkan yang kami temui di sepanjang jalan yang harus kami atasi, jadi saya tidak bisa menunjuk satu pun yang akan saya tunjukkan,” kata Mark Nappi, manajer program perusahaan untuk Starliner. “Ini adalah jenis program desain dan pengembangan yang tipikal, dan kami telah melakukan pekerjaan yang baik untuk membawa kami ke titik ini.”Namun, segera Boeing akan memiliki kesempatan untuk cerita penebusan. Untuk pertama kalinya, astronot NASA akan terbang di dalam pesawat luar angkasa ke orbit. Pilot uji Barry “Butch” Wilmore dan Sunita “Suni” Williams, yang masing-masing telah menghabiskan enam bulan di luar angkasa, akan membawa Starliner ke stasiun, sebuah laboratorium sekitar 250 mil di atas Bumi. Peluncuran di atas roket Atlas V dijadwalkan pada malam 6 Mei dari Kennedy Space Center di Cape Canaveral, Florida. Kecuali cuaca buruk atau kendala terakhir lainnya, pesawat luar angkasa dapat diluncurkan sesegera mungkin pukul 10:34 malam ET. “Jika sesuatu terjadi pada Dragon, semoga tidak, maka kita kembali meminta bantuan Rusia untuk perjalanan. Saya tidak yakin apakah masyarakat Amerika memiliki ketahanan untuk itu.” Para awak akan menghabiskan sekitar delapan hari di stasiun, memeriksa semua sistem pesawat luar angkasa, sebelum kembali naik untuk perjalanan pulang. Daripada melemparkan astronot ke laut seperti yang dilakukan SpaceX, Boeing akan membawa mereka pulang ke White Sands Missile Range milik Angkatan Darat di New Mexico. Sistem parasut dan bantalan udara akan melindungi pendaratan kapsul di padang gurun. NASA yakin pada BoeingMeskipun insiden mengerikan yang melibatkan panel terlepas dari pesawat di tengah udara telah mencemarkan nama Boeing belakangan ini, administrator NASA Bill Nelson mengatakan bahwa ia merasa yakin bahwa masalah yang melanda divisi pesawat terbang perusahaan tidak menjadi masalah bagi pesawat luar angkasa ini, yang diawasi oleh divisi pertahanan dan antariksa perusahaan tersebut. “Ini adalah pesawat luar angkasa yang bersih, dan sudah siap untuk diluncurkan,” katanya. Pesawat luar angkasa Starliner mendarat dengan sukses di padang gurun New Mexico selama uji coba tanpa awak. Kredit: Bill Ingalls/NASA via Getty Images Meskipun tantangan sebelumnya Starliner, Wilmore dan Williams mengatakan bahwa mereka tidak terganggu oleh serangkaian kejadian buruk dan keterlambatan. “Jika kita bisa kembali tiga tahun lalu dan membicarakan kemampuan pesawat luar angkasa, seperti apa saat itu, sebagaimana yang direncanakan, dan kemudian sekarang, setelah penemuan-penemuan ini dan perbaikan dari semua masalah yang kami temukan, ini benar-benar melompat ke depan,” kata Wilmore kepada Mashable selama konferensi pers minggu ini. Williams menambahkan bahwa mereka telah membicarakan judul-judul yang mengkhawatirkan dengan keluarga mereka. “Saya pikir mereka senang dan bangga bahwa kami telah menjadi bagian dari proses untuk memperbaiki semuanya,” katanya. Para astronot NASA Barry “Butch” Wilmore dan Sunita “Suni” Williams akan menjadi orang pertama yang terbang di dalam pesawat luar angkasa Boeing Starliner. Kredit: Paul Hennessy/Anadolu via Getty Images Mengapa NASA mengontrak pembangunan pesawat luar angkasaSepuluh tahun yang lalu, NASA menyewa perusahaan roket miliarder Elon Musk yang relatif baru dan Boeing, membayar SpaceX hanya $2,6 miliar dan Boeing $4,2 miliar, untuk membangun pesawat luar angkasa. Rencananya adalah untuk menciptakan pasar taksi luar angkasa komersial untuk mengantarkan astronot ke stasiun. Dan memberikan kontrak besar kepada Boeing masuk akal: Perusahaan tersebut telah mulai melakukan beberapa pekerjaan pada pesawat luar angkasa, dan kontraktor tersebut terkait dengan sejarah eksplorasi luar angkasa manusia NASA, dimulai dengan Proyek Mercury. Hubungan dekat itu diulang kembali oleh Dana Weigel, manajer program Stasiun Luar Angkasa Internasional NASA, yang mengingatkan para wartawan tentang peran Boeing dalam stasiun luar angkasa itu sendiri. “Ini bukan satu-satunya pesawat luar angkasa buatan Boeing yang akan kami operasikan dari pusat misi Houston,” katanya. “Kami menantikan [Starliner], tetapi kami juga sangat bangga bisa mengoperasikan ISS, yang merupakan pesawat luar angkasa yang terus beroperasi terpanjang dalam sejarah manusia.” Starliner akan diluncurkan dengan roket Atlas V dari United Launch Alliance. Kredit: Aubrey Gemignani/NASA via Getty Images Setelah agensi pensiunkan Space Shuttle pada tahun 2011, NASA terpaksa mengikuti roket Soyuz Rusia dari Kazakhstan untuk mengirim awak ke luar angkasa. Itu mungkin baik-baik saja, tetapi Amerika Serikat membayar lebih dari $86 juta per perjalanan.”Kami tidak memiliki hubungan yang paling ramah dengan Rusia, terutama baru-baru ini, dan kepala agensi antariksa mereka mengatakan, ‘Nah, NASA bisa mencari trampolin besar untuk dirinya sendiri,'” kata Sven Bilén, seorang profesor teknik dirgantara di Penn State, kepada Mashable. “Sebagai warga Amerika, ketidakmampuan kita untuk mencapai luar angkasa dengan pesawat luar angkasa kita sendiri adalah, bagi saya, memalukan.”Kebutuhan untuk Rusia mengirimkan orang Amerika ke luar angkasa berakhir pada tahun 2020 ketika Crew Dragon SpaceX telah melewati semua tes untuk sertifikasi, tetapi NASA tidak pernah bermaksud untuk menaruh semua telurnya di keranjang Musk. Setelah bencana Columbia, dibutuhkan 2,5 tahun bagi Amerika Serikat untuk kembali ke penerbangan luar angkasa. Agensi ini menginginkan setidaknya dua vendor, sehingga selalu ada cadangan jika salah satunya terdampar karena alasan apa pun, bahkan ketika program stasiun luar angkasa mendekati masa pensiun pada tahun 2031. Barry “Butch” Wilmore adalah komandan penerbangan berawak pertama untuk pesawat luar angkasa Starliner. Kredit: NASA Kebutuhan untuk rencana B menjadi jelas tahun lalu ketika kebocoran di stasiun memaksa agensi antariksa untuk mempertimbangkan kemungkinan memuat semua astronot dalam satu pesawat luar angkasa SpaceX untuk pulang, jika evakuasi darurat diperlukan. “Jika sesuatu terjadi pada Dragon, semoga tidak, maka kita kembali meminta bantuan Rusia,” kata Bilén. “Saya tidak yakin apakah masyarakat Amerika memiliki ketahanan untuk itu.”Masalah teknis dan keterlambatan StarlinerPenerbangan pertama Starliner membawa astronot sebenarnya ditargetkan untuk diluncurkan tujuh tahun yang lalu. Sekitar dua tahun kemudian, pada Desember 2019, Boeing siap mengirim Starliner kosong ke stasiun untuk penerbangan perawan tanpa awak. Pesawat luar angkasa, bagaimanapun, tidak pernah sampai ke stasiun, karena sebuah kesalahan perangkat lunak membuatnya berada pada orbit yang salah, dan kembali ke Bumi tanpa menyelesaikan misinya. Sunita “Suni” Williams, seorang astronot dan pilot uji, akan terbang dengan Starliner untuk pertama kalinya. Kredit: NASA Setelah penyelidikan selama tujuh bulan, NASA menetapkan 80 tindakan korektif untuk Boeing sebelum dapat menerbangkan kembali Starliner. Sementara itu, SpaceX menyelesaikan uji coba berawak yang dijadwalkan untuk dilakukan Boeing tidak lebih awal dari Senin. Masalah hanya terus berlanjut. Boeing berencana untuk melakukan penerbangan uji tanpa awak lainnya dan bersiap untuk peluncuran pada tahun 2021 ketika insinyur menemukan lebih dari selusin katup yang berkarat dalam sistem propulsi. Mengganti bagian-bagian tersebut menunda uji coba hingga Mei 2022. Penerbangan luar angkasa kedua Starliner bebas dari masalah besar tersebut, tetapi rangkaian masalah perangkat keras belum berakhir. Segera sebelum Boeing akan menguji pesawat luar angkasa dengan astronot, masalah lebih banyak muncul selama ulasan pada tahun 2023, menyebabkan lebih banyak keterlambatan, termasuk uji jatuh tambahan untuk sistem parasut baru. Tim juga menghapus sekitar satu mil pita yang mudah terbakar yang menutupi kabel internal dalam pesawat luar angkasa dan menggantinya, kata Nappi. Kredit: Paul Hennessy/Anadolu Agency via Getty Images Pejabat NASA mengatakan bahwa meskipun masalah sebelumnya telah melambat kemajuan Starliner, pesawat luar angkasa telah diperiksa secara ketat untuk kesiapan peluncuran. Administrator asosiasi Jim Free menekankan bahwa nyawa Williams dan Wilmore, serta astronot lainnya di stasiun, adalah yang paling penting. “Kami tidak menganggap hal itu enteng sama sekali,” katanya.
