Sebuah era baru dari eksplorasi bulan komersial telah tiba, dan salah satu misi paling menarik akan segera diluncurkan – yang penuh dengan rover, bor, dan bahkan wahana lompat yang akan mencoba “melompat” ke dalam kawah bulan yang selalu gelap untuk mencari es.
Misi IM-2, dari perusahaan berbasis Texas Intuitive Machines, dijadwalkan diluncurkan menggunakan roket SpaceX Falcon 9 dari Cape Canaveral di Florida pada Rabu, 26 Februari. Lander, yang dijuluki Athena dan seukuran mobil, sebagian didanai oleh NASA, karena agensi antariksa AS berupaya untuk menciptakan ekonomi bulan baru yang dapat mendukung misi manusia yang direncanakan ke bulan.
“Nasa dan industri antariksa sedang menciptakan bisnis baru, membawa ilmu pengetahuan dan muatan ke permukaan bulan,” kata Laura Forczyk, pendiri firma konsultasi antariksa berbasis Georgia Astralytical. “Dan misi tanpa awak ini mempersiapkan kita untuk mengirim manusia.”
IM-2 didanai oleh program NASA yang disebut Layanan Muatan Bulan Komersial, atau CLPS, yang dimulai pada tahun 2018 di bawah administrasi Trump pertama. Tujuannya adalah memberi uang kepada perusahaan swasta untuk membangun lander untuk melakukan perjalanan ke bulan, membawa instrumen NASA dan peralatan lain ke permukaan bulan, menjelang kembalinya manusia yang direncanakan tahun ini dalam program Artemis. Hingga $2,6 miliar dana telah dialokasikan hingga 2028, dengan Intuitive Machines menerima $47 juta untuk misi ini.
Program CLPS telah menghasilkan hasil yang bercampur hingga saat ini. Misi pertamanya, lander Peregrine yang dibangun oleh perusahaan Astrobotic berbasis Pennsylvania, mengalami kebocoran bahan bakar dan meninggalkan upaya pendaratan pada Januari 2024. Misi CLPS berikutnya menampilkan lander pertama Intuitive Machines, IM-1, yang mendarat dengan posisinya terlentang. “Kami dapat mengumpulkan beberapa data, tetapi kami tidak ingin berakhir terlentang dalam misi ini,” kata Trent Martin, wakil presiden senior sistem antariksa di Intuitive Machines.
IM-2 akan bergabung dengan misi CLPS lainnya di bulan yang telah diluncurkan, lander Blue Ghost dari Firefly of Texas, yang dijadwalkan untuk mencoba mendarat pada awal Maret. Blue Ghost menargetkan wilayah di belahan utara bulan, Laut Ketenangan, dekat tempat pendaratan misi Apollo 11 pada tahun 1969. IM-2, yang akan mencoba pendaratannya pada akhir Maret, menargetkan kutub selatan bulan, wilayah yang arguable lebih menarik secara ilmiah.
Para ilmuwan berpikir bahwa mungkin ada es yang terperangkap di kutub bulan, terutama di wilayah yang selalu gelap, atau PSR. Ini adalah kawah di dekat kutub yang, karena kemiringan bulan ke arah matahari, tidak pernah menerima sinar matahari di bagian dalamnya. Suhu di permukaan bulan dapat berfluktuasi antara -150 dan 120 derajat Celsius (-250 dan 250 derajat Fahrenheit) saat berubah dari malam ke siang selama satu hari bulan (yang sekitar sama panjangnya dengan sebulan di Bumi). Namun, di PSR suhu tidak pernah naik di atas -170 derajat Celsius.