Johnson, yang terkenal, sebelumnya memberikan suara mendukung legislasi yang akan mengubah program 702 secara drastis dengan sejumlah perlindungan privasi.
Meskipun dukungan bipartisan yang tidak biasa untuk reformasi Bagian 702, sumber yang akrab dengan negosiasi mengatakan bahwa amandemen pro-privasi memiliki sejarah yang mati dalam perjanjian di balik layar. Sebuah amandemen yang diusulkan musim panas lalu untuk melarang militer AS melacak ponsel warga Amerika tanpa surat perintah padam dalam sesi tertutup meski mendapatkan dukungan luas di Dewan. Amandemen lain yang tidak akan mengganggu pekerjaan pengawasan domestik pemerintah federal juga mendapatkan dukungan di Dewan dua tahun lalu. Tapi bahkan langkah setengah ini pada akhirnya berada di meja pemotongan setelah negosiasi dipindahkan ke ruangan yang tidak terbuka untuk publik maupun pers.
Efektivitas putaran terbaru dari bipartisan pro-privasi ini mengejutkan banyak pihak di lembaga keamanan nasional. Sumber-sumber di Kongres mengatakan bahwa setahun yang lalu, hanya perlawanan yang lemah terhadap memperpanjang pengawasan yang diantisipasi. Bahkan para pengkritik terbesar mengakui bahwa program 702 kemungkinan sangat penting untuk pertahanan nasional AS, penting untuk penyelidikan ancaman teroris, tindakan mata-mata, dan serangan siber yang terus-menerus ditujukan pada perusahaan dan infrastruktur nasional AS.
Sebaliknya, tantangan serius terhadap melanjutkan program dalam kondisi status quo muncul pada musim gugur 2023. Ditambah dengan pertarungan tiba-tiba atas jabatan ketua di Oktober, perpanjangan yang mulus dari Bagian 702 menjadi fantasi yang jauh. Kelompok kerja yang didirikan di Dewan untuk menemukan titik temu akhirnya berantakan, meninggalkan hanya dua faksi yang terlihat—satu yang percaya bahwa FBI harus mengajukan surat perintah sebelum mengakses panggilan, pesan teks, dan surel AS yang diintersepsi oleh mata-mata AS; dan yang lainnya mengatakan surat perintah terlalu berat bagi penyidik.
Apa yang dihitung sebagai kompromi sejak saat itu mungkin bisa digambarkan sebagai “galat pembulatan.” Anggota parlemen yang menolak surat perintah setuju pada Desember bahwa FBI harus mendapatkan surat perintah sebelum mengakses data 702 dalam penyelidikan yang tidak memiliki komponen asing. Tapi dari ratusan ribu warga Amerika yang diquery oleh biro setiap tahunnya, hanya sebagian kecil yang masuk ke dalam kategori ini—kurang dari 1 persen, menurut beberapa ahli kebebasan sipil.
Program Bagian 702 terakhir kali diperpanjang pada Desember hingga April, ketika sertifikasi yang dikeluarkan oleh Pengadilan Surveilans Intelijen Asing berakhir, mengakhiri persyaratan bagi perusahaan-perusahaan Amerika untuk bekerja sama dengan permintaan penyadapan komunitas intelijen. Beberapa ahli telah memprediksi bahwa komunitas intelijen mungkin mulai mengajukan sertifikasi baru secepat bulan depan, memungkinkan pengawasan berlanjut tanpa henti selama setahun tambahan, bahkan jika Kongres gagal bertindak.
Seringkali, pemimpin kongres terakhir kali memblokir undang-undang yang meningkatkan privasi agar tidak mencapai lantai untuk dipungut suara, bahkan jika hasilnya adalah program pengawasan yang tiba-tiba tidak diotorisasi oleh Kongres. Membiarkan program berakhir seringkali lebih disukai daripada membiarkan pemungutan suara dilakukan jika berisiko mengukuhkan pembatasan yang tidak diinginkan dalam hukum.
Program pengawasan yang berakhir dapat tetap dilakukan. Anggota parlemen AS dua kali mengajukan undang-undang tahun lalu, misalnya, dengan langkah-langkah yang bertujuan melarang teknik pengawasan FBI yang secara teknis menjadi melanggar hukum empat tahun setelah Kongres gagal memperpanjang Bagian 215: paket alat pengawasan yang disediakan oleh undang-undang Patriot era 9/11.
Pemimpin Dewan—saat itu dari partai Demokrat—menghadapi penentangan populer yang sama terhadap melanjutkan pengawasan 215 dalam kondisi status quo. Alih-alih mengambil risiko pemungutan suara yang mungkin membunuh program secara permanen, program tersebut hanya dibiarkan berakhir. Sejak itu, FBI terus memanfaatkan teknik pengawasan itu, tahun demi tahun, dengan “mengizinkan” banyak kasus baru.