Seberapa buruk masalah limbah berbahaya Tesla di California?

Tuduhan bahwa Tesla telah salah mengelola limbah berbahaya menunjukkan kegagalan sistemik di fasilitas perusahaan di California. Ini bukanlah kecelakaan sederhana atau peristiwa sekali-sekali. Tidak kurang dari 25 kabupaten menggugat Tesla minggu ini atas dugaan pembuangan limbah berbahaya secara ilegal. Dalam waktu beberapa hari, perusahaan yang dipimpin oleh Elon Musk sepakat membayar $1,5 juta untuk menyelesaikan gugatan yang menyatakan bahwa perusahaan tersebut “dengan sengaja” dan “dengan kelalaian” membuang bahan-bahan yang seharusnya ditangani dengan hati-hati.

Para ahli pengelolaan limbah mengatakan kepada The Verge bahwa sebuah perusahaan besar seperti Tesla seharusnya tahu lebih baik. Selain masalah yang dihadapinya di California, perusahaan ini mungkin juga melanggar peraturan federal dalam menangani limbah berbahaya.

“Menurut saya, itu sangat keterlaluan,” kata Christopher Kohler, seorang instruktur tambahan di Universitas Indiana yang merupakan ahli dalam limbah berbahaya, remediasi lingkungan, dan kebersihan bahan kimia. “Peraturan-peraturan ini telah ada selama hampir 50 tahun, dan seharusnya mereka sudah tahu lebih baik sekarang.”

Kabupaten-kabupaten California menuduh Tesla melanggar peraturan kesehatan dan keselamatan negara bagian dengan membuang atau “mengakibatkan pembuangan” limbah berbahaya di tempat yang sebenarnya tidak diizinkan untuk menerima bahan-bahan tersebut. Gugatan tersebut menyatakan bahwa perusahaan tersebut membuang sebagian di tempat sampah atau kompaktor; limbah tersebut kemudian dapat berakhir di tempat pembuangan akhir yang tidak diizinkan untuk menerima zat berbahaya. Gugatan tersebut juga menyatakan bahwa Tesla “gagal menentukan” apakah limbah yang dihasilkan di fasilitasnya berbahaya, “gagal menandai, melabeli, dan menyimpan” limbah berbahaya dengan benar di fasilitasnya, dan tidak memenuhi persyaratan pencatatan atau melatih karyawan dengan benar tentang cara menangani bahan-bahan tersebut.

Gugatan tersebut menyebutkan 101 fasilitas di seluruh California yang menghasilkan limbah berbahaya, termasuk: minyak pelumas bekas, cairan rem, baterai asam timbal, aerosol, cairan pembekuan, limbah pelarut, cat, limbah elektronik, dan “puing terkontaminasi” lainnya. Menurut Kohler, ini adalah jenis limbah yang cukup umum. Namun demikian, pembuangan limbah ini diatur karena risiko yang dapat ditimbulkan oleh zat-zat ini jika tidak ditangani dengan benar. Timbal dan pelarut klorin bersifat beracun, minyak mudah terbakar, dan asam bersifat korosif, seperti yang dikatakan Kohler.

Investigator dari kantor Jaksa Distrik San Francisco memulai “inspeksi sembunyi-sembunyi” terhadap kontainer sampah di pusat layanan mobil Tesla pada tahun 2018. Mereka menemukan “pembuangan ilegal berbagai komponen otomotif berbahaya bekas (misalnya, minyak pelumas, pembersih rem, baterai asam timbal dan baterai lainnya, aerosol, cairan pembekuan dan pembersih lainnya, limbah elektronik, cat limbah, dan puing terkontaminasi),” menurut kantor Jaksa Distrik. Setelah itu, investigator dari kabupaten lain juga mulai menyelidiki sampah Tesla dan menemukan pembuangan ilegal yang serupa. Di pabrik Fremont Tesla, investigator juga menemukan limbah sisa las, cangkir campuran cat limbah, dan kain lap/puing yang terkontaminasi dengan primer yang dibuang secara ilegal.

“Saya tidak tahu motif atau alasan untuk pembuangan yang salah. Sepertinya ada kegagalan dalam rencana pengelolaan limbah berbahaya,” tulis Treavor Boyer, ketua program teknik lingkungan di Universitas Negara Bagian Arizona, kepada The Verge melalui email.

Perusahaan besar biasanya memiliki ahli limbah yang menentukan bagaimana cara menangani jenis bahan ini di fasilitas mereka, kata Kohler kepada The Verge. Dia mengatakan bahwa tampaknya Tesla tidak memiliki hal ini dan tidak melaksanakan kebijakan dan prosedur perusahaan yang benar di pusat layanannya. Ambil contoh baterai asam timbal dari kendaraan bermotor, terdiri terutama dari – Anda bisa menebaknya – timbal dan asam. Di sebagian besar negara bagian, membuangnya ke tempat sampah adalah ilegal. Baterai tersebut bisa mengalami korosi dan melepaskan timbal, yang bisa keluar dari tempat pembuangan akhir dan mencemari lingkungan sekitarnya, bahkan sumber air minum, menurut Badan Perlindungan Lingkungan (EPA). Baterai yang bocor juga dapat menimbulkan risiko bagi pekerja di tempat pembuangan akhir, insinerator, dan stasiun transfer. Membakar baterai bahkan bisa melepaskan timbal ke udara. Timbal adalah zat neurotoksin yang diketahui sangat berbahaya bagi anak-anak.

Baterai asam timbal khususnya seharusnya didaur ulang, dan timbal dapat digunakan kembali dalam baterai baru. Bahan lain mungkin perlu dikirim ke tempat pembuangan akhir limbah berbahaya yang memiliki lapisan plastik ganda sebagai perlindungan dari apa pun yang bisa bocor ke dalamnya. Selain itu, bahan-bahan tersebut perlu diolah dan menunjukkan karakteristik “non-berbahaya” sebelum bisa diarahkan ke tempat pembuangan akhir limbah berbahaya. Membutuhkan kerja ekstra untuk membuat pengaturan semacam ini, yang bisa lebih mahal daripada menangani limbah yang kurang berisiko. Ketika menyangkut penanganan Tesla terhadap jenis bahan ini di California, “Situasinya tampak melanggar RCRA [singkatan dari Resource Conservation and Recovery Act] yang merupakan peraturan federal untuk mengelola limbah berbahaya,” tulis Boyer. Namun, peraturan California lebih ketat daripada peraturan federal tentang limbah.

The Verge menghubungi EPA untuk menanyakan apakah mereka sedang menyelidiki pelanggaran hukum oleh Tesla dan jika ya, apakah perusahaan tersebut mungkin menghadapi sanksi federal. Seorang juru bicara EPA mengatakan dalam email bahwa, “Karena masih ada perselisihan hukum yang sedang berlangsung, EPA tidak dapat mengomentari kasus ini.” Tesla tidak merespons permintaan komentar dari The Verge; perusahaan ini tidak mengakui adanya kesalahan dalam penyelesaian. Penyelesaian tersebut mencakup larangan selama lima tahun di mana Tesla harus mematuhi langkah-langkah termasuk audit limbah pihak ketiga tahunan dan pelatihan wajib bagi karyawan. Kantor Jaksa Distrik San Francisco mengatakan bahwa Tesla “berkooperasi” dengan penyelidikannya dan “mengambil langkah-langkah untuk meningkatkan kepatuhannya terhadap undang-undang perlindungan lingkungan yang diberitahukan oleh jaksa penuntut. Setelah Tesla diberitahu tentang masalah ini, mereka mulai mengkarantina dan memeriksa kontainer sampah untuk limbah berbahaya di semua pusat layanannya sebelum sampah dibawa ke tempat pembuangan akhir.”

Pabrikan otomotif lainnya memiliki catatan buruk dalam pengelolaan limbah berbahaya. Pada tahun 2022, Tesla setuju membayar $275.000 dalam penyelesaian dengan EPA atas pelanggaran Clean Air Act di pabrik Fremont-nya. Tesla juga harus membayar denda sebesar $31.000 sebagai bagian dari penyelesaian dengan lembaga tersebut pada tahun 2019 karena menyimpan limbah berbahaya di pabrik Fremont-nya tanpa izin yang diperlukan. EPA juga menemukan bahwa Tesla tidak mempertahankan cukup ruang lorong untuk pergerakan aman personel di area utama tempat limbah berbahaya disimpan, dan melanggar standar emisi udara untuk tiga jalur transmisi yang bocor. EPA juga menemukan dua wadah 55 galon terbuka limbah berbahaya tanpa “gasket atau mekanisme penguncian,” dan bahwa perusahaan tersebut gagal “segera membersihkan” campuran cat dan pelarut yang mudah terbakar yang bocor dari jalur transmisi atau pompa.

Pabrikan otomotif lainnya juga memiliki catatan buruk dalam pengelolaan limbah berbahaya. GM setuju membayar penyelesaian $773 juta pada tahun 2010 kepada AS, 14 negara bagian, dan Suku Saint Regis Mohawk atas “kewajiban lingkungan” termasuk limbah berbahaya di properti mereka. Pada tahun 2022, New Jersey menggugat Ford karena membuang lumpur cat beracun dan mencemari “ratusan hektar tanah, air, lahan basah” dan tanah suku yang diakui negara dari Ramapough Lenape Nation.

“Penyelesaian hari ini terhadap Tesla, Inc. bertujuan untuk memberikan lingkungan yang lebih bersih bagi warga di seluruh negara bagian dengan mencegah kontaminasi sumber daya alam kita yang berharga ketika limbah berbahaya dikelola dengan salah dan dibuang secara ilegal,” kata Jaksa Distrik San Francisco Brooke Jenkins dalam sebuah siaran pers pada hari Kamis.