“Pertimbangan ini bagus,” kata Earric Lee, seorang fisiolog dengan Institut Jantung Montreal, yang tidak terlibat dalam studi ini tetapi telah memimpin studi sauna sejak menyelesaikan penelitian doktoralnya di Finlandia. “Mencoba untuk menjauh dari farmakologi adalah hal yang baik.” Lebih dari 250 juta orang di seluruh dunia menderita gangguan depresi mayor, dan puluhan juta orang tidak merespons terhadap pengobatan yang tersedia. Tapi studi kecil ini tidak membuktikan bahwa terapi sauna dapat mengobati depresi. “Studi tunggal memiliki kelemahan yang berarti,” kata Mason. Kohortnya terlalu kecil untuk menguji beberapa skenario, seperti variasi suhu pemanasan, CBT tanpa panas, atau upaya plasebo. Namun, hasil ini memperkuat firasat Mason bahwa sesi panas mungkin dapat meredakan gejala depresi yang mengganggu, dan bahwa ini adalah jalur yang perlu dieksplorasi lebih lanjut. Delapan minggu CBT sendirian seharusnya tidak mencapai tingkat remisi yang begitu tinggi. Adam Chekroud, seorang profesor psikiatri di Universitas Yale, menghargai manfaat potensial dari rutinitas hipertermia, namun tetap skeptis tentang mengapa studi Mason menghasilkan hasil yang dilaporkan. Beberapa peserta menyelesaikan sesi sauna mingguan dalam studi Mason sementara yang lain menyelesaikan sesi dua mingguan; Chekroud percaya bahwa manfaat dari menerima “dosis” panas yang lebih tinggi akan muncul jika intervensi itu sekuat obat antidepresan yang efektif. “Efek plasebo sangat kuat dalam kesehatan mental,” katanya. Namun, Chekroud melihat nilai dalam eksplorasi ini. “Begitu banyak sejarah dari pengobatan depresi dimulai sebagai sedikit eksperimental,” katanya. Latihan, meditasi, dan yoga semuanya merupakan pilihan pikiran-tubuh yang potensial efektif. “Latihan adalah pengobatan yang luar biasa efektif,” kata Chekroud, mencatat studinya sendiri pada tahun 2018 di The Lancet yang menganalisis data dari 1,2 juta orang. Membandingkan terapi panas dengan latihan tidak sepenuhnya tidak beralasan. Selain hanya berkeringat dan meningkatkan detak jantung, latihan, seperti menggunakan sauna, juga memerlukan untuk bangun dari tempat tidur, membuat rencana, dan mungkin berinteraksi dengan orang lain—tindakan yang itu sendiri mungkin memiliki dampak pada suasana hati. “Anda akan pulang dan merasa bangga bahwa Anda telah membuat perubahan dalam hidup Anda,” kata Chekroud. “Secara psikologis, ini adalah kesamaan besar.” Tapi mungkin bahwa panas itu sendiri juga dapat berkontribusi, catat Lee, fisolog sauna. Kita tahu bahwa termoregulasi berkorelasi dengan suasana hati dan bergerak seiring dengan ritme sirkadian: Tubuh Anda biasanya mendingin di malam hari dan menghangat di pagi hari, tetapi regulasi suhu ini menjadi tidak stabil dalam depresi yang parah. Ini kemungkinan dapat mengganggu tidur, yang juga terkait dengan suasana hati. Dosis panas ekstrim mungkin memiliki efek hacking atau reset pada termoregulasi, yang kemudian mengubah suasana hati. Sauna dapat memulai pemrograman “mendinginkan” tubuh, kata Lee. “Anda menipu tubuh Anda untuk berpikir bahwa ia perlu menurunkan suhunya jauh lebih banyak,” katanya. “Jadi ia akan sampai di sana dengan cepat.” Apapun mekanismenya, terapi panas mungkin lebih mudah diakses oleh orang daripada obat, terapi bicara, atau latihan yang keras. “Kita tahu bahwa latihan efektif untuk depresi,” kata Mason. “Jauh lebih mudah untuk membuat seseorang berbaring di sauna beberapa saat daripada pergi lari selama satu jam—terutama jika mereka menderita depresi.” Hal yang sama untuk orang dengan disabilitas. Uji coba Mason masih beberapa tahun—dan banyak dolar hibah—dari benar-benar menetapkan efektivitas panas antidepresan, meskipun hasil baru telah memperkuat optimisme. “Pengobatan pikiran dan tubuh dengan jenis hasil seperti itu pasti layak untuk penelitian lebih lanjut,” katanya. “Saya harap para peninjau hibah dan lembaga pendanaan akan setuju.” Tujuan jangka panjangnya adalah mengumpulkan cukup bukti yang meyakinkan bagi perusahaan asuransi untuk menutupi praktik seperti sauna, “sehingga ketika seseorang dengan depresi mempertimbangkan menu pilihan pengobatan, ini ada di menu.”
