Untuk bertahan di cuaca beku yang ekstrem, penghuni asli Antartika menyandang lapisan lemak dan bulu yang tebal. Sebaliknya, sejenis agas yang tidak menggigit hanya memiliki cangkang lunak sebagai pelindung—namun hal ini justru menunjukkan betapa tangguhnya satu-satunya spesies serangga asli di wilayah tersebut, menurut para peneliti. Salah satunya, serangga ini tampaknya mampu mencerna mikroplastik.
Belgica antarctica adalah lalat kecil yang ukurannya kira-kira sebutir beras. Serangga ini biasanya hidup di dalam lumut dan alga, menguraikan materi tumbuhan mati dan mendaur ulang nutrisi di dalam tanah beku. Namun, sebuah studi terbaru yang diterbitkan di Science of the Total Environment, menemukan keberadaan mikroplastik di dalam tubuh agas, mengisyaratkan peningkatan yang mengkhawatirkan dari polutan ini di salah satu wilayah paling terpencil di Bumi.
“Tingkat plastik di Antartika masih jauh lebih rendah dibandingkan sebagian besar planet ini, dan itu kabar baik,” ujar Jack Devlin, penulis utama studi dan seorang entomolog di University of Kentucky, dalam sebuah pernyataan. “Tetapi kini kita dapat mengatakan bahwa plastik mulai memasuki sistem, dan pada tingkat yang cukup tinggi, mereka mulai mengubah keseimbangan energi serangga.”
“Agas Kecil yang Tangguh”
Eksperimen ini sebagian terinspirasi oleh penelitian sebelumnya yang mendeteksi fragmen plastik di salju dan air laut Antartika, yang berasal dari aktivitas manusia di pangkalan penelitian dan kapal. Mengingat gaya hidup mereka sebagai pengurai, para peneliti penasaran apakah agas juga terpapar mikroplastik.
“Mereka menghadapi dingin yang ekstrem, kekeringan, salinitas tinggi, fluktuasi suhu besar, dan radiasi UV,” jelas Devlin. “Apakah ketangguhan itu melindungi mereka dari stres baru seperti mikroplastik atau justru membuat mereka rentan terhadap sesuatu yang belum pernah mereka hadapi sebelumnya?”
Proyek ini dilakukan dalam dua fase. Pertama, di laboratorium, para peneliti memaparkan agas pada berbagai jumlah mikroplastik selama 10 hari, melacak setiap perubahan pada kesehatan serangga tersebut. Yang mengejutkan, metabolisme serangga tidak berubah signifikan, dan secara kasat mata, “mereka tampak baik-baik saja,” kata Devlin.
Menurut penelitian tersebut, agas baru benar-benar mengonsumsi butiran mikroplastik pada tingkat konsentrasi tertinggi. Meski begitu, tingkat kelangsungan hidup tidak menurun, meskipun larva yang lebih muda dalam eksperimen tidak dapat menyimpan lemak sebanyak biasanya.
Plastik di Kutub Selatan
Selanjutnya, tim melakukan eksperimen lapangan di Antartika, di mana mereka mengumpulkan larva agas dari 20 lokasi di 13 pulau. Kembali di lab, mereka membedah larva—makhluk mungil berukuran sekitar 0,2 inci (5 milimeter)—dan menganalisis isi ususnya untuk mendeteksi sinyal plastik. Dari 40 larva yang diperiksa, tim hanya menemukan dua fragmen mikroplastik.
“Studi kami menunjukkan bahwa, untuk saat ini, mikroplastik belum membanjiri komunitas tanah ini,” catat Devlin. Namun, ini seharusnya menjadi “peringatan dini” bahwa mikroplastik perlahan-lahan menyusup ke Antartika, imbuhnya.
Meski demikian, agas tidak memiliki predator darat yang diketahui, artinya plastik apa pun yang mereka telan kecil kemungkinannya menyebar ke seluruh rantai makanan. Belum diketahui juga bagaimana dampak jangka panjang mikroplastik terhadap larva, karena kendala lingkungan membatasi durasi eksperimen yang dapat dilakukan peneliti, menurut makalah tersebut. Namun, minat untuk terus meneliti harus tetap ada, kata Devlin.
“Antartika memberi kita ekosistem yang lebih sederhana untuk mengajukan pertanyaan yang sangat fokus,” tambah Devlin. “Jika kita memperhatikannya sekarang, kita mungkin dapat mempelajari pelajaran yang berlaku jauh melampaui wilayah kutub.”
Artikel terkait: Robot Mungil yang Hilang di Bawah Es Antartika Selama 8 Bulan Kembali dengan Data Langka