Para ilmuwan yang meneliti sebuah gua di kepulauan Karibia menemukan sesuatu yang tak terduga: lebah purba yang sangat berbeda dengan serangga penghuni sarang yang biasa kita kenal.
Untuk pertama kalinya, paleontolog menemukan jejak fosil lebah penggali yang bersarang di dalam tulang-belulang hewan lain yang terpendam. Fosil-fosil berusia ribuan tahun ini merupakan hasil akhir dari suatu siklus hidup mengerikan yang melibatkan rodentia purba dan burung hantu gudang raksasa. Menurut peneliti, temuan ini mungkin juga memberikan beberapa pelajaran mengenai lebah masa kini.
“Saya pikir hasil terpentingnya adalah memperlihatkan betapa beragamnya perilaku bersarang lebah dapat terjadi,” ujar peneliti studi, Lazaro Viñola Lopez, kepada Gizmodo.
Penemuan yang “Kebetulan”
Viñola Lopez tengah bekerja sebagai mahasiswa doktoral untuk Florida Museum of Natural History ketika ia membantu menggali fosil-fosil dari dalam gua di pulau Hispaniola (gua tersebut terletak di bagian timur pulau, yang dimiliki oleh Republik Dominika). Namun, baik dia maupun rekan-rekannya tidak merencanakan penemuan semacam ini.
“Penemuannya sangat kebetulan. Kami sedang mencari primata, rodentia, kadal, dan vertebrata lain untuk penelitian kami tentang kepunahan Kuarter akhir di kepulauan yang terkait dengan manusia dan perubahan iklim,” jelasnya. “Kami tidak mencari serangga karena biasanya mereka tidak terawetkan dalam lingkungan semacam itu.”
Gua yang bernama Cueva de Mono itu mengandung ribuan fosil milik hutia, rodentia yang berkerabat dengan marmut. Penemuan ini sudah cukup menakjubkan, mengingat betapa langkanya fosil hutia ditemukan di daerah tersebut. Namun, Viñola Lopez juga menyadari bahwa salah satu fosil, spesimen rahang bawah hutia, memiliki kehalusan yang tidak biasa.
Viñola Lopez tidak langsung mendalami temuan potensialnya, dan ada beberapa kendala di sepanjang jalan. Berdasarkan pekerjaan sebelumnya dengan fosil dinosaurus, ia awalnya menduga sisa-sisa hutia itu digunakan oleh tawon untuk membangun sarang, tetapi ciri-ciri sarang semacam itu tidak sepenuhnya cocok dengan apa yang ia temukan.
Pada akhirnya, ia menyadari bahwa sisa-sisa ini kemungkinan digunakan oleh serangga yang berbeda, yaitu spesies lebah penggali purba bernama *Osnidum almontei*, yang hidup ribuan tahun lalu. Berkat perjalanan lanjutan ke dalam gua untuk mengambil lebih banyak fosil, mereka juga menemukan bukti sarang-sarang ini di dalam vertebra seekor hutia dan rongga pulpa gigi sloth (sloth pernah hidup di kepulauan Karibia, tetapi sebagian besar musnah akibat aktivitas manusia).
Temuan tim ini dipublikasikan Selasa lalu dalam Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.
Lebah yang Tidak Biasa
Meskipun kita paling sering menganggap lebah sebagai serangga sosial yang membangun sarang rumit di tempat terbuka, Viñola Lopez mencatat bahwa sebagian besar spesies lebah adalah soliter dan menggunakan beragam struktur dan material untuk bersarang. Namun, sementara lebah purba ini tampaknya memiliki banyak kesamaan dengan lebah modern, mereka juga menonjol dengan cara-cara penting dan misterius.
“Lebah yang menciptakan jejak ini mirip dengan lebah lain karena mereka bersarang di tanah, tetapi berbeda dari semua spesies yang diketahui karena mereka secara teratur menggunakan ruang-ruang dalam tulang yang terpendam (seperti soket gigi),” ujarnya. Perbedaan kunci lainnya adalah setting gua dari fosil-fosil ini. Menurut para peneliti, hanya ada satu contoh terdokumentasi lain tentang lebah penggali yang menggunakan gua untuk sarangnya, dan itu tidak melibatkan penggunaan sisa fosil hewan lain oleh lebah.
Berdasarkan analisis terbaik mereka, gua itu adalah rumah bagi populasi burung hantu gudang purba yang juga secara teratur menggunakannya sebagai tempat pembuangan bangkai hutia yang mereka buru. Burung-burung hantu itu mungkin membawa rodentia tersebut pulang untuk dimakan atau kadang hanya mengeluarkannya sebagai kotoran setelah makan di perjalanan; sisa-sisa ini kemudian terbukti menjadi lokasi yang menarik untuk bersarangnya lebah. Dan sementara sebagian besar daerah sekitarnya tidak cocok bagi serangga ini, gua dan gua-gua serupa mungkin mengandung cukup tanah yang terakumulasi bagi lebah untuk diandalkan sebagai sarang.
Selain mempelajari lebih banyak tentang lebah, penelitian tim ini juga mengajarkan mereka untuk lebih berhati-hati.
“Ini mengubah cara kami melihat dan mempersiapkan fosil dari endapan gua di Republik Dominika. Sekarang kami jauh lebih berhati-hati sebelum membersihkannya untuk memastikan kami tidak menghancurkan perilaku menarik lain dari serangga purba yang bersembunyi di sedimen di dalam fosil,” katanya.
Lebah gua purba bukanlah satu-satunya penemuan yang diharapkan para peneliti. Mereka sudah bekerja untuk mendeskripsikan banyak fosil lain yang diperoleh dari gua tersebut, yang seharusnya mencakup spesies mamalia, reptil, dan burung yang belum pernah dikarakterisasi sebelumnya.