Selama hampir dua dekade, Lucasfilm Animation telah terus berevolusi dan mengubah hubungan naratifnya dengan animasi Star Wars. Dari format berbasis ark dalam Clone Wars yang meluncurkan warisan baru Star Wars, ke serial yang lebih episodik dengan perkembangan karakter seperti Rebels, Resistance, dan The Bad Batch, hingga antologi yang padat seperti serial Tales—studio ini selalu terbuka untuk bereksperimen. Pekan depan, sebuah eksperimen baru dimulai: kembalinya seorang karakter yang diselamatkan dari ketertarikan sesaat oleh animasi, yakni mantan Darth Maul, dalam narasi terserialisasi berat sepanjang 10 bab.
Eksperimen tersebut, Maul: Shadow Lord, memberi ruang yang baik bagi studio untuk mengeksplorasi ide-ide menarik tentang karakter underdog yang, hingga titik ini, lebih banyak menggerakkan cerita orang lain. Ini juga memberi ruang lebih baik untuk mengembangkan dan memajukan gaya khas studio, merayakan lompatan kemajuan yang terjadi dalam dua dekade terakhir.
Apakah ruang itu dimanfaatkan dengan baik? Tidak sepenuhnya. Namun apakah hal itu membuat potensinya semakin menjanjikan? Tentu saja.
© Lucasfilm
Shadow Lord mengambil latar waktu tak lama setelah peristiwa Revenge of the Sith, saat galaksi masih menanggung transformasi Republik menjadi Kekaisaran Galaksi—terutama Maul (diperankan kembali oleh Sam Witwer). Kini sebagai kepala sindikat kriminal kecil namun kuat bernama Shadow Collective yang beroperasi di planet Janix, tampak jauh dari pengawasan mantan majikannya, Maul menghabiskan waktu dengan menekan preman dan kepolisian lokal (dipimpin Kapten Lawson dan partner droinya, Two-Boots, yang diperankan oleh aktor nominasi Oscar Wagner Moura dan Richard Ayoade). Namun ketika sepasang Jedi yang menyimpang, master dan murid (Eeko-Dio Daki, diperankan Dennis Haysbert, dan Devon Izara muda, diperankan Gideon Adlon), berpapasan dengan operasinya, Maul menemukan sesuatu yang penuh potensi seperti yang pernah ia miliki—sebuah alat baru untuk balas dendam.
Sepanjang delapan episode pertama musim ini yang disediakan untuk ulasan, Shadow Lord mulai merancang rencana balas dendam yang putus asa ini (dan memang putus asa; dalam banyak hal, itu bagian dari daya tarik Maul) di dunia yang sarat dengan pesona film-noir kumuh. Lucasfilm Animation jarang terlihat sebagus di Shadow Lord, dengan seni latar yang kaya membaurkan nuansa neon dan kabut kotor, serta sentuhan tekstur yang halus namun terasa memberi model karakter tampilan hampir seperti lukisan, memperkaya nuansa Star Wars yang usang seiring galaksi perlahan mulai menjauh dari estetika trilogi prekuel. Ini terutama menonjol dalam momen aksi Shadow Lord, khususnya saat lightsaber terlibat: bilahnya menyala seperti terbuat dari nyala hidup, bukan energi terkendali, mencerminkan amukan penggunanya, membanjiri adegan dengan nuansa merah yang kontras dengan warna dingin Janix atau bayang-bayang kedatangan Kekaisaran.
Dalam menangkap nuansa cerita kriminal inilah Witwer menghadirkan lapisan yang jauh lebih rumit dalam performanya sebagai Maul. Sejak kembalinya di tahun 2012, kita telah melihat banyak sisi Maul, dari cangkang yang hancur saat ditemukan saudaranya, hingga sosok putus asa dan bijaksana dengan garis tragis di akhir hidupnya di Rebels, namun Shadow Lord menghadirkan Maul di puncak kehebatannya. Itu tidak berarti ia tiba-tiba menjadi sosok sempurna—ia tetap kacau, dihantui cara Palpatine membuangnya, dikelilingi kegagalan, dan selalu mencari celah baru untuk bangkit yang kita tahu tak akan pernah ia raih. Namun hal itu memungkinkan Witwer memerankan Maul sebagai manipulator, jauh kurang agung dan cenderung menggeram, dengan kerinduan terhitung yang menjadi obsesi saat ia bertemu Devon dan menyadari potensinya.
© Lucasfilm
Adlon menghadirkan performa yang sepadan sebagai padawan Jedi muda tersebut, menyeimbangkan garis tipis antara seseorang yang seluruh hidupnya dibentuk oleh perspektif mulia Ordo Jedi, dan kepahitan yang wajar karena tercabut darinya saat ia dan master-nya hidup mengais di jalanan gelap. Ia sama krusialnya dengan Maul untuk kesuksesan Shadow Lord, dan saat mereka bersama di layar, saling memancing dan bereaksi, serial ini berada di puncak ketegangannya—bagaimana hubungan mereka akan berkembang menjadi pendorong utama sepanjang musim, dan ada banyak ruang untuk mengeksplorasi ketegangan tersebut.
Namun, tempat di mana musim perdana Shadow Lord tersandung adalah seringnya ia gagal memanfaatkan ruang itu secara efektif. Delapan episode pertama berjalan lambat, dan tidak selalu dalam pengukuran yang tepat, dan ketika ia menemukan ide bagus, ia hanya menyentuhnya alih-alih mengeksplorasinya, sehingga terasa dangkal namun berlarut. Ketika serial akhirnya meningkatkan kecepatan dan intensitas di paruh akhir, itu sebagian besar karena Shadow Lord telah menukar sebagian besar nuansa thriller misteri-kriminalnya dengan cerita yang lebih umum dan familiar tentang orang-orang yang dikejar-kejar Kekaisaran, seiring karakter-karakter tersebar dari narasi sentral dan bahkan Maul sendiri mulai hilang dalam hiruk-pikuk pengejaran dan ledakan. Meski pada akhirnya ini menjadi katalis menarik bagi rencana Maul yang perlahan runtuh lagi di bawah tekanan Kekaisaran, ini berarti musim ini adalah musim di mana tidak banyak terjadi hingga tiba-tiba terjadi, dan sebagian besar adalah hal-hal yang menarik secara visual daripada secara cerebril.
Hal ini tidak terbantu oleh fakta bahwa banyak aksi dan ketegangan ini didorong oleh wajah-wajah familiar yang kita tahu harus muncul di tempat lain. Kehadiran Kekaisaran di Janix sebagian besar diwakili dua anggota Inquisitorius, Sang Saudara Kesebelas (dari Tales of the Jedi), dan Marrok Sang Saudara Pertama (dari Ahsoka). Kita telah melihat kedua karakter ini mati dalam cerita masing-masing—bukan berarti itu menghentikan karakter Star Wars sebelumnya, apalagi protagonis serial ini—jadi saat mereka berhadapan dengan Maul, yang tentu saja mati secara permanen di Rebels, semuanya terlihat keren dan visualnya mencolok, namun hampir tidak ada rasa bahaya dalam narasi, bahkan kehadiran karakter baru seperti Lawson atau Devon tidak cukup membuat mereka terancam untuk menambah ketegangan.
© Lucasfilm
Ini adalah masalah yang semakin nyata dari kecenderungan Star Wars pada obsesi seperti cerita prekuel, dan Shadow Lord berada pada titik paling hampa saat terjebak dalam momen-momen itu—terutama saat dikontraskan dengan saat serial memanfaatkan sifat prekuelnya dengan baik, untuk menjembatani ark karakter Maul antara Clone Wars dan Rebels serta mengeksplorasi karakternya dengan cara yang bermakna, atau saat mengabaikannya sama sekali untuk mengembangkan aspek lebih menarik dari kedatangan Kekaisaran di Janix, khususnya peran Lawson dan Two-Boots sebagai anggota polisi lokal (ini subplot yang nadanya tidak sepenuhnya seperti Andor, namun memiliki vibe yang cukup dewasa untuk serial animasi).
Fakta bahwa serial ini masih melakukan hal-hal tersebut dalam beberapa momen, di balik veneer pertarungan lightsaber yang apik dan kejahatan Kekaisaran yang lebih sederhana, memberikannya potensi menarik yang tidak pernah sepenuhnya tercapai, mirip dengan anti-hero titulernya yang tersesat. Kita kini tahu setidaknya serial ini akan kembali untuk satu musim lagi, jadi Shadow Lord tidak harus tiba-tiba berakselerasi dan menyelesaikan segalanya dalam dua episode yang belum ditayangkan untuk pers. Namun meskipun ia melakukannya, dan episode-episode itu memberikan jalan memuaskan menuju musim kedua, yang ada di musim pertama ini agak terlalu melenceng untuk kebaikannya sendiri.
Yang jelas adalah, terlepas dari itu, Lucasfilm memiliki ketertarikan mendalam pada Maul sebagai karakter dan ide-ide yang dapat ia wakili dan mainkan di galaksi yang sangat jauh itu. Shadow Lord membuka jalan bagi studio untuk mengeksplorasi hal-hal tersebut, dan bisa berkembang menjadi sesuatu yang istimewa—namun ia belum benar-benar menggali potensi itu dengan bermakna.
© Lucasfilm
Maul: Shadow Lord mulai tayang di Disney+ dengan premiere dua episode hari ini, 6 April.
Ingin berita io9 lainnya? Cek jadwal rilis terbaru Marvel, Star Wars, dan Star Trek, kelanjutan DC Universe di film dan TV, serta segala hal tentang masa depan Doctor Who.