Cerita ini tadinya muncul di Grist dan merupakan bagian dari kerjasama Climate Desk.
Musim panas 2021 sangat brutal bagi penduduk Pacific Northwest. Kota-kota di seluruh wilayah mulai dari Portland, Oregon, hingga Quillayute, Washington, memecahkan rekor suhu beberapa derajat. Di Washington, ketika gelombang panas yang menyengat menetap di negara bagian itu, 125 orang meninggal akibat penyakit terkait panas seperti stroke dan serangan jantung, menjadikannya peristiwa cuaca paling mematikan dalam sejarah negara bagian tersebut.
Saat pejabat menyadari efek tidak proporsional gelombang panas pada orang-orang berpenghasilan rendah dan yang tidak memiliki rumah yang tidak dapat mengakses AC, mereka membuat perubahan penting pada program bantuan energi negara. Sejak awal tahun 1980-an, negara, suku, dan wilayah menerima dana setiap tahun untuk membantu orang berpenghasilan rendah membayar tagihan listrik mereka dan memasang peningkatan efisiensi energi melalui Program Bantuan Energi Rumah Berpenghasilan Rendah, atau LIHEAP. Kongres mengalokasikan dana untuk program tersebut, dan Departemen Kesehatan dan Layanan Manusia, atau HHS, mendistribusikannya ke negara bagian pada akhir musim gugur. Sampai musim panas 2021, inisiatif ini terutama memberikan bantuan pemanasan selama bulan-bulan dingin di Washington. Tapi tahun itu, pejabat memperluas program untuk menutupi biaya pendinginan.
Tahun lalu, Kongres mengalokasikan $4.1 miliar untuk upaya tersebut, dan HHS mendistribusikan 90 persen dana tersebut. Tapi program itu sekarang dalam bahaya.
Awal bulan ini, HHS, dipimpin oleh Sekretaris Robert F. Kennedy Jr., memberhentikan 10.000 karyawan, termasuk sekitar sebelas orang yang bertugas menjalankan LIHEAP. Badan tersebut seharusnya mengirimkan tambahan $378 juta tahun ini, tapi dana tersebut sekarang terjebak di kas federal tanpa staf yang diperlukan untuk mengeluarkan uang.
LIHEAP membantu sekitar 6 juta orang bertahan dari musim dingin beku dan musim panas yang sangat panas, banyak di antaranya menghadapi risiko lebih besar sekarang bahwa musim hangat tahun ini telah membawa suhu yang tidak biasa tinggi. Penduduk Phoenix diperkirakan akan memiliki suhu tinggi pertama mereka 100 derajat kapan saja.
“Kami melihat negara-negara beriklim hangat benar-benar kekurangan dana yang diperlukan untuk membantu orang pada musim panas dengan panas ekstrem,” kata salah satu karyawan HHS yang bekerja pada program LIHEAP dan baru-baru ini dipecat. Kehilangan orang-orang yang menjalankan program tersebut “benar-benar menghancurkan,” kata mereka, karena staf agensi membantu negara dan suku memahami fleksibilitas dalam program untuk melayani orang secara efektif, bantuan yang menjadi sangat penting dengan pola cuaca yang semakin tidak menentu di seluruh negeri.
Pada tahun-tahun normal, setelah Kongres mengalokasikan dana LIHEAP, HHS mendistribusikan uang tersebut pada musim gugur tepat waktu untuk bulan-bulan yang lebih dingin. Negara-negara dan entitas lain kemudian membuat keputusan penting tentang seberapa banyak mereka menghabiskan selama musim dingin dan seberapa banyak mereka simpan untuk musim panas.
Kebutuhan akan dana LIHEAP selalu lebih besar daripada apa yang tersedia. Hanya sekitar 1 dari 5 rumah tangga yang memenuhi syarat program menerima dana. Sebagai hasilnya, negara-negara sering kehabisan uang pada musim panas. Setidaknya seperempat penerima hibah LIHEAP kehabisan uang pada suatu saat selama tahun itu, kata mantan karyawan.