Saat Bulan menyusup di antara Bumi dan Matahari, sementara meredupkan cahaya siang di beberapa bagian planet kita, tiga roket akan terbang ke langit untuk mengamati bagaimana momen-momen kegelapan tersebut memengaruhi atmosfer atas Bumi. Pada tanggal 8 April, NASA akan meluncurkan tiga roket suara dari Fasilitas Penerbangan Wallops NASA di Virginia untuk mempelajari gangguan di ionosfer selama gerhana matahari. Roket-roket tersebut akan diluncurkan pada tiga waktu berbeda; 45 menit sebelum, selama, dan 45 menit setelah waktu puncak gerhana, menurut NASA. Hilangnya Matahari secara tiba-tiba memengaruhi bagian atmosfer planet ini, menciptakan gangguan yang mungkin mengganggu sistem komunikasi di Bumi. Ionosfer adalah bagian dari atmosfer atas Bumi, dan membentuk batas antara atmosfer bawah Bumi dan ruang hampa. Ini mengandung sejumlah besar atom dan molekul yang bermuatan listrik, dan memantulkan dan membelokkan gelombang radio yang digunakan untuk sistem komunikasi dan navigasi kita. Selama malam hari, ionosfer menjadi lebih tipis karena tidak lagi menerima radiasi matahari, yang mengionkan atom dan molekul. Akibatnya, partikel-partikel yang sebelumnya diionisasi menjadi rileks dan berekombinasi menjadi partikel netral. “Memahami ionosfer dan mengembangkan model untuk membantu kami memprediksi gangguan adalah kunci untuk memastikan dunia yang semakin bergantung pada komunikasi beroperasi lancar,” kata Aroh Barjatya, seorang profesor fisika teknik di Universitas Penerbangan Embry-Riddle di Florida, dan ilmuwan utama misi, dalam sebuah pernyataan. Gerhana yang akan datang memberikan kesempatan untuk mempelajari perubahan dalam ionosfer selama matahari terbenam yang cepat dan terlokalisir, ketika cahaya Matahari menghilang pada waktu yang tepat. Setiap roket akan melepaskan empat instrumen sekunder berukuran botol soda dua liter untuk mengukur gangguan dalam ionosfer, yang akan membantu ilmuwan meningkatkan model saat ini yang memprediksi gangguan potensial pada sistem komunikasi, menurut Barjatya. Roket- roket suara, atau roket penelitian, membawa instrumen ilmiah ke ruang suborbital sepanjang lintasan parabolik. Selain roket mengukur data pada ionosfer, tim di darat juga akan mengambil pengukuran menggunakan berbagai cara. Roket yang sama pernah diluncurkan sekali sebelumnya dari Fasilitas Uji White Sands di New Mexico, selama gerhana matahari annular Oktober 2023. Roket- roket itu mendapatkan beberapa instrumen baru dan diremajakan untuk digunakan kembali untuk gerhana yang akan datang. Selama gerhana sebelumnya, roket- roket itu mengukur penurunan tajam dalam kerapatan partikel bermuatan di atmosfer. “Kami melihat gangguan yang mampu mempengaruhi komunikasi radio di roket kedua dan ketiga, tetapi tidak selama roket pertama yang sebelum puncak gerhana lokal,” kata Barjatya. “Kami sangat bersemangat untuk meluncurkannya kembali selama gerhana total, untuk melihat apakah gangguan dimulai dari ketinggian yang sama dan apakah besarnya dan skala tetap sama.” Untuk lebih banyak penerbangan antariksa dalam hidup Anda, ikuti kami di X dan tandai halaman Penerbangan Antariksa Gizmodo yang khusus.
