Ketika proyek mobil self-driving Google memulai uji coba di Bay Area pada tahun 2009, para insinyurnya berfokus pada jalan tol dengan mengirim kendaraan bermuatan sensor melintasi Interstate 280, yang membentang di sepanjang semenanjung Silicon Valley.
Lebih dari 15 tahun kemudian, mobil-mobil itu kembali ke jalan bebas hambatan—kali ini tanpa pengemudi. Pada hari Selasa, proyek tersebut, yang kini menjadi anak perusahaan Alphabet yang kita kenal sebagai Waymo, mengumumkan bahwa layanan robotaksinya kini akan beroperasi di jalan bebas hambatan di wilayah San Francisco Bay Area, Los Angeles, dan Phoenix.
Layanan baru ini menandai lompatan teknis lain bagi Waymo, yang robotaxi-nya saat ini melayani lima wilayah metro AS: Atlanta, Austin, Los Angeles, Phoenix, dan San Francisco Bay Area. Perusahaan menyatakan akan meluncurkan layanan di beberapa kota AS dan internasional lainnya tahun depan, termasuk Dallas, Miami, Nashville, Las Vegas, Detroit, dan London.
Waymo juga mengumumkan pada hari Rabu bahwa mereka akan memulai layanan penjemputan dan pengantaran di tepi jalan di Bandara Internasional Mineta San Jose, memungkinkan penumpang, secara teori, untuk bepergian secara otonom sepenuhnya dari San Francisco ke San Jose—sebuah area layanan seluas sekitar 260 mil persegi. Waymo telah menawarkan layanan taksi otonomnya di jalan-jalan lokal sejak musim panas 2023, tetapi layanan jalan tol baru ini dapat memotong hingga setengah waktu tempuh robotaxi dari San Francisco ke Mountain View, kata peneliti pengalaman pengguna Waymo, Naomi Guthrie.
“Mengemudi di jalan tol adalah salah satu hal yang sangat mudah untuk dipelajari, tetapi sangat sulit untuk dikuasai,” ujar Ko-CEO Waymo Dmitri Dolgov kepada wartawan pekan lalu. Jalan tol dapat diprediksi, dengan rambu dan marka jalur yang (sebagian besar) jelas, serta seperangkat kendaraan dan pemain yang terbatas (truk, mobil, sepeda motor, trailer) yang perangkat lunak kendaraan harus pelajari untuk mengenali dan memperkirakannya. Namun para eksekutif Waymo mengatakan bahwa, meskipun telah melakukan uji coba jalan tol terbatas untuk karyawan dan tamu selama setahun, keadaan darurat keselamatan di jalan tol relatif jarang, sehingga tim tidak dapat mengumpulkan data dunia nyata sebanyak yang diperlukan untuk melatih kendaraannya beroperasi dengan aman di sana. Yang memperumit proyek ini adalah fakta bahwa kecelakaan di jalan tol, pada kecepatan tinggi, tunduk pada hukum fisika—sehingga lebih berpotensi menyebabkan luka serius atau kematian.
Untuk mempersiapkan operasi di jalan tol, kata para eksekutif Waymo, para insinyur melengkapi data dan pelatihan mengemudi dunia nyata dengan data yang dikumpulkan di sirkuit tertutup pribadi, serta data yang diciptakan dalam simulasi. Dua komputer onboard membantu menciptakan “redundansi” sistem, artinya kendaraan akan memiliki cadangan komputer jika sesuatu yang salah terjadi. Kendaraan telah dilatih untuk keluar dari jalan tol dalam keadaan darurat, tetapi juga akan mampu menepi. Eksekutif Waymo juga mengatakan mereka telah dan akan bekerja sama dengan penegak hukum dan responden pertama, termasuk patroli jalan raya, untuk membuat prosedur bagi kendaraan dan penumpang yang terdampar di bahu jalan, di mana ratusan warga Amerika tewas setiap tahunnya.