Setiap musim gugur, Bumi melewati aliran puing-puing yang ditinggalkan oleh Komet Encke, menghujani planet kita dengan bola api indah yang melintas di langit malam. Dan setiap beberapa tahun, bola api Halloween ini bisa menjadi lebih menyeramkan, ketika Bumi bertemu dengan fragmen komet yang lebih padat dan berukuran seperti kerikil, menciptakan hujan meteor yang lebih terang dan berwarna-warni.
Namun, pertunjukan langit tahunan ini dalam beberapa tahun mendatang dapat membahayakan Bumi jika pecahan komet yang lebih besar menabrak planet kita.
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan di Acta Astronautica, para ilmuwan meneliti potensi risiko meteor Taurid berukuran lebih besar yang menghujani Bumi pada tahun 2032 dan 2036, menunjukkan bahwa kelompok padat Objek Dekat-Bumi mungkin menyembunyikan bahaya yang mengintai.
Jangan Lihat Ke Atas?
Hujan meteor Taurid tahunan memuncak dari akhir Oktober hingga awal November, terlihat memancar dari Rasi Taurus. Komet induknya, Encke, mengorbit Matahari sekitar sekali setiap tiga tahun, dan meninggalkan jejak debu dan batuan. Bumi melewati medan puing Encke dua kali setahun—sekali pada musim gugur di malam hari, dan sekali lagi pada bulan Juni di siang hari ketika hujan meteor tidak terlihat dengan mata telanjang.
Namun, setiap tiga hingga tujuh tahun, Taurid menjadi sedikit lebih intens, melepaskan gumpalan yang lebih padat terdiri dari fragmen lebih besar. Ini menyebabkan peningkatan jumlah bola api yang dapat dilihat dari Bumi. Tapi yang ingin diketahui oleh para peneliti di balik studi baru ini adalah apakah suatu kawanan Taurid suatu hari nanti dapat menimbulkan bahaya potensial.
Dengan menggunakan data observasi dan pemodelan pertahanan planet, tim peneliti menemukan bahwa risiko Objek Dekat-Bumi berukuran ledakan udara—cukup kecil untuk meledak di atmosfer daripada menabrak permukaan, tetapi cukup besar untuk menyebabkan kerusakan serius—lebih tinggi dari yang diperkirakan sebelumnya.
Tim juga memperingatkan tentang kemungkinan kawanan resonan Taurid, yaitu kelompok puing yang dipengaruhi oleh gravitasi Jupiter. Aliran Taurid mengorbit Matahari tujuh kali untuk setiap dua orbit Jupiter, yang berarti bahwa beberapa batuan dan debu bertemu dengan raksasa gas itu secara berkala. Karena ukuran Jupiter yang sangat besar, gaya gravitasinya dapat menarik pecahan-pecahan puing menjadi satu dan menciptakan kelompok yang padat.
“Kawanan resonan itu teoritis, tetapi ada beberapa bukti bahwa kawanan objek kecil yang renggang itu ada karena bola api terang dan tanda seismik dari tumbukan di bulan telah diamati pada saat-saat yang diprediksi oleh teori tersebut,” kata Mark Boslough, seorang peneliti di University of New Mexico dan penulis utama studi, dalam sebuah pernyataan.
Jika kawanan resonan Taurid yang hipotetis itu benar-benar terjadi, ia akan melakukan penerbangan dekat dengan Bumi pada tahun 2032 dan 2036. Selama tahun-tahun itu, Bumi dapat mengalami risiko tumbukan yang lebih tinggi dari hujan meteor Taurid. Untungnya, kita punya cukup waktu untuk mengamati kelompok padat ini dan mencari cara untuk mengurangi kerusakan dari potensi tumbukan.
“Kita memiliki teknologi untuk menguji kawanan resonan Taurid dengan menggunakan teleskop yang ada untuk survei langit yang ditargetkan pada tahun 2032 dan 2036 ketika kawanan hipotetis akan mendekat dengan sangat dekat,” kata Boslough. “Jika kita menemukan objek-objek itu dengan cukup waktu peringatan, maka kita dapat mengambil langkah untuk mengurangi atau menghilangkan risikonya.”
“Rata-rata probabilitasnya sangat rendah, jadi bahkan peningkatan risiko berarti probabilitasnya akan tetap rendah. Kawanan itu akan datang dari arah matahari pada tahun 2036, jadi bola api tidak akan terlihat di langit biru kita kecuali mereka sangat terang,” tambah Boslough.