Para peneliti di Universitas Cambridge telah membangun sebuah reaktor tenaga surya yang mengubah karbon dioksida atmosfer (CO2) menjadi gas yang suatu hari nanti bisa digunakan untuk bahan bakar kendaraan, listrik rumah tangga yang tidak terhubung ke jaringan listrik, dan bahkan memproduksi produk farmasi. Para peneliti mengatakan terinspirasi oleh fotosintesis dan mengklaim bahwa teknologi mereka dapat ditingkatkan dengan lebih mudah daripada perangkat tenaga surya sebelumnya. Penelitian tim ini dipublikasikan hari ini di jurnal Nature Energy. Penangkapan dan penyimpanan karbon (seperti namanya) merupakan salah satu cara yang mungkin untuk mengurangi emisi gas rumah kaca. Masalahnya adalah bahwa sebagian besar teknologi penangkapan karbon sendiri ditenagai oleh pembakaran bahan bakar fosil – belum lagi fakta bahwa CO2 yang ditangkap dalam proses tersebut perlu disimpan di suatu tempat, seperti di bawah tanah. Namun, reaktor baru ini bisa menyelesaikan semua itu. “Bagaimana jika daripada memompa karbon dioksida ke dalam tanah, kita membuat sesuatu yang berguna darinya?” kata Sayan Kar, seorang ahli kimia di Universitas Cambridge dan penulis utama studi tersebut, dalam pernyataan universitas. “CO2 adalah gas rumah kaca yang berbahaya, tetapi juga bisa diubah menjadi senyawa kimia yang berguna tanpa menyumbang pada pemanasan global.” Kar dan rekan-rekannya telah menciptakan reaktor baru yang sepenuhnya tenaga surya, artinya tidak memerlukan kabel atau baterai. Pada malam hari, reaktor tersebut menyaring CO2 dari udara – mirip dengan cara sepon menyerap air, menurut para peneliti. Pada siang hari, sinar matahari memanaskan CO2 yang terkumpul, yang menyerap radiasi inframerah Matahari sementara bubuk semikonduktor menyerap radiasi ultraviolet. Sebuah cermin pada reaktor memusatkan sinar matahari untuk efisiensi yang lebih besar dalam sistem tersebut. Penyerapan memulai reaksi kimia di dalam reaktor yang mengubah CO2 menjadi gas sintesis, atau sin gas, campuran karbon monoksida (CO) dan hidrogen (H2) yang merupakan bahan penting dalam produksi banyak bahan bakar dan senyawa kimia. Tim ini saat ini sedang meneliti bagaimana mengubah sin gas tenaga surya ini menjadi bahan bakar cair yang suatu hari nanti bisa menopang kendaraan seperti mobil dan pesawat secara berkelanjutan. “Jika kita membuat perangkat-perangkat ini dalam jumlah besar, mereka bisa menyelesaikan dua masalah sekaligus: menghilangkan CO2 dari atmosfer dan menciptakan alternatif bersih untuk bahan bakar fosil,” kata Kar. “CO2 dianggap sebagai limbah berbahaya, tetapi juga merupakan peluang.” Para peneliti mengklaim bahwa reaktor tenaga surya semacam ini bahkan bisa digunakan oleh individu (daripada memasok seluruh lingkungan atau kota) untuk menyediakan energi bagi lokasi-lokasi terpencil. Selain itu, karena sin gas umum dalam produksi senyawa kimia, sin gas tenaga surya juga bisa mengurangi jejak karbon sektor kimia. “Daripada terus menggali dan membakar bahan bakar fosil untuk menghasilkan produk-produk yang kita andalkan, kita bisa mendapatkan semua CO2 yang kita butuhkan langsung dari udara dan menggunakannya kembali,” kata Erwin Reisner, seorang ahli kimia di Universitas Cambridge yang memimpin studi tersebut. “Kita bisa membangun ekonomi yang berkelanjutan dan berputar – jika kita memiliki kemauan politik untuk melakukannya.” Semoga kita akan melihat mobil tenaga surya-penangkap-karbon di pasaran lebih cepat dari yang kita kira.
