Kebakaran hutan di bulan Januari meninggalkan banyak luka di kota Los Angeles, mulai dari rumah-rumah yang hancur jadi puing hingga kendaraan-kendaraan terbakar yang terabaikan. Meski kru pembersihan dengan cepat membersihkan sebagian besar reruntuhan, sebuah studi baru mengungkapkan bahwa dampak tak kasatmata yang mengkhawatirkan masih bertahan di atas kota tersebut selama berbulan-bulan.
Pada akhir Maret—lebih dari dua bulan setelah api padam—para peneliti mendeteksi kadar karsinogenik kromium heksavalen (alias kromium-6) 200 kali lebih tinggi dari kadar dasar udara LA. Jika polutan ini terdengar familiar, Anda mungkin ingat film Erin Brockovich tahun 2000, yang mendramatisir kisah nyata tentang kontaminasi air oleh kromium heksavalen. Meskipun kadar yang terdeteksi para peneliti berada di bawah ambang batas keamanan tertentu, ukuran partikelnya yang sangat kecil langsung menimbulkan kekhawatiran.
Studi ini saat ini tersedia di server preprint Research Square, tetapi telah ditinjau oleh LA Health Consortium, kata penulis utama Michael Kleeman, seorang insinyur lingkungan dari University of California Davis, dalam surelnya kepada Gizmodo. Meskipun belum melalui tinjauan sejawat formal, ia dan rekannya memilih untuk merilis temuan ini guna segera mengingatkan pembuat kebijakan dan publik tentang polutan yang berpotensi berbahaya ini.
Dalam pernyataan kepada Science Magazine, South Coast Air Quality Management District menekankan bahwa pengambilan sampel studi terbatas dan data mereka sendiri tidak menunjukkan adanya risiko kesehatan langsung dari kromium heksavalen.
Api mengaktifkan toksisitas kromium
Kromium adalah logam berat yang secara alami terdapat dalam tanah, tanaman, dan batuan, tetapi juga ada dalam beberapa material bangunan, seperti baja tahan karat, pelapis krom, pigmen, dan semen. Dalam bentuk umumnya, kromium III adalah nutrisi esensial yang membantu tubuh memecah lemak dan karbohidrat.
Ketika teroksidasi, kromium III berubah menjadi kromium heksavalen yang beracun. Paparan terhadap polutan ini pada tingkat tertentu dapat meningkatkan risiko kanker paru-paru, hidung, dan sinus, menurut Occupational Safety and Health Administration. Penelitian telah menunjukkan bahwa api dapat mendorong oksidasi kromium III, dan sebuah studi tahun 2023 menemukan bahwa kromium heksavalen dapat hadir dalam asap dan abbu kebakaran hutan.
Oleh karena itu, Kleeman dan rekan-rekannya memperkirakan akan menemukan kromium heksavalen saat mereka mengambil sampel udara dari zona pembersihan puing di sekitar kebakaran Eaton dan Palisades. Mereka mendeteksi konsentrasi berkisar dari 8,1 hingga 21,6 nanogram per meter kubik di wilayah yang paling terdampak kebakaran: Altadena dan Pacific Palisades. Angka ini jauh di bawah batas paparan tempat kerja National Institute for Occupational Safety and Health sebesar 200 nanogram per meter kubik udara, tetapi di atas batas dalam ruangan EPA sebesar 0,1 nanogram per meter kubik.
Yang tidak mereka duga adalah ukuran partikelnya yang sangat kecil. “Sungguh mengejutkan menemukan semua kromium heksavalen di zona pembersihan puing kebakaran LA terkonsentrasi dalam partikel berukuran lebih kecil dari 56 nanometer,” kata Kleeman.
Partikel lebih kecil, bahaya lebih besar
Polutan utama yang menjadi perhatian dalam asap kebakaran hutan adalah PM2.5—partikel berbahaya dengan lebar kurang dari 2,5 mikrometer. Ukurannya memungkinkan mereka bersarang jauh di dalam paru-paru, menyebabkan kerusakan jaringan dan peradangan. Nanopartikel kromium heksavalen yang dideteksi Kleeman dan rekan-rekannya berukuran satu besarnya lebih kecil.
“Nanopartikel lebih kecil dari 50 nanometer dapat menembus membran sel, artinya mereka dapat masuk lebih dalam ke tubuh kita dibandingkan partikel yang lebih besar,” jelasnya. “Nanopartikel dapat beredar dalam darah kita dan mencapai semua organ utama kita.” Namun, risiko kesehatan spesifik dari nanopartikel kromium heksavalen masih belum pasti. “Temuan saat ini memerlukan kewaspadaan, tetapi bukan kepanikan,” kata Kleeman.
Ia berencana kembali ke Altadena dan Palisades untuk menentukan apakah kadar kromium heksavalen udara telah kembali normal serta mengidentifikasi sumber potensial dan titik paparan terpanas. Memahami ancaman yang baru disadari ini semakin penting seiring naiknya suhu global.
“California berada dalam realitas baru di mana perubahan iklim mendorong kebakaran hutan masuk ke kawasan perkotaan besar,” kata Kleeman. “Kita semua perlu bekerja sama untuk beradaptasi dengan realitas baru ini.”