Untuk kedua kalinya dalam beberapa bulan terakhir, NASA kembali mengubah rancangan dan rencana misi bulan mereka. Akhir bulan lalu, badan antariksa tersebut menunda pendaratan bulan ke misi Artemis IV sambil berjanji akan menyelesaikan misi-misi lunar dengan lebih cepat. Kali ini, NASA menyatakan akan membatalkan Lunar Gateway, sebuah pengorbit bulan yang rencananya diluncurkan pada 2027, dan lebih memfokuskan diri pada pembangunan basis di bulan.
NASA secara resmi memperkenalkan inisiatif baru yang dijuluki Ignition selama konferensi pers 3 jam pada hari Selasa. Ignition mencakup banyak rencana untuk masa depan jangka pendek dan panjang NASA, termasuk menggantikan Stasiun Luar Angkasa Internasional sebelum menjadi tidak layak operasi pada 2030, dan membangun “SR-1 Freedom,” pesawat luar angkasa bertenaga nuklir yang dijadwalkan meluncur ke Mars pada 2028.
“NASA berkomitmen untuk sekali lagi mencapai yang hampir mustahil: kembali ke bulan sebelum akhir masa jabatan Presiden Trump, membangun basis di bulan, membangun kehadiran yang berkelanjutan, dan melakukan hal-hal lain yang diperlukan untuk memastikan kepemimpinan Amerika di luar angkasa,” ujar Administrator NASA Jared Isaacman dalam sebuah pernyataan.
Rencana bulan baru ini direncanakan terjadi dalam tiga fase selama beberapa tahun ke depan. Fase pertama adalah menggantikan misi satu kali dengan “pendekatan bertemplat” untuk memperoleh pembelajaran melalui eksperimen. Fase kedua akan menyaksikan pembangunan “infrastruktur semi-hunian” di bulan. Fase ketiga akan menambahkan infrastruktur permanen ke basis bulan tersebut.
NASA belum menetapkan kerangka waktu konkret untuk tujuan-tujuan ini, namun Isaacman menyatakan “waktu terus berjalan dalam kompetisi kekuatan besar ini,” yang kemungkinan mengacu pada target China untuk mendaratkan manusia di bulan pada 2030. Dalam pidato di hadapan berbagai perusahaan kedirgantaraan, badan antariksa internasional, dan Kongres di markas NASA, Isaacman mengatakan seluruh inisiatif ini akan memakan waktu tujuh tahun dan menelan biaya $20 miliar.
Rencana baru ini juga melibatkan penghentian pembangunan stasiun Lunar Gateway. Pengorbit tersebut telah dibangun selama bertahun-tahun dan telah dikritik sebagai pengalihan yang boros dari tujuan sebenarnya, yaitu mengembalikan manusia ke bulan. Isaacman mengisyaratkan bahwa pengorbit itu akan dialihfungsikan untuk digunakan di permukaan bulan, yang tentu akan menghadirkan serangkaian tantangan tersendiri.
Apa lagi yang sedang dikerjakan NASA?
Ignition juga diumumkan bersama pencapaian lain, termasuk Teleskop Nancy Grace Roman yang lebih cepat dari jadwal dan di bawah anggaran, kesuksesan misi DART mengubah jalur asteroid dengan menabrakkannya, kesuksesan berkelanjutan penyelidikan surya Parker dalam mempelajari matahari, serta sejumlah proyek tambahan yang akan diluncurkan antara 2026 dan 2030.
Mirip dengan ketika mereka merevisi misi Artemis bulan lalu, NASA terus melanjutkan misinya untuk menyelesaikan segalanya secepat mungkin. Meskipun basis bulan dan misi Artemis menjadi prioritas utama rencana NASA saat ini, menurut Isaacman, ribuan ide lain sedang dikerjakan di balik layar.
“Inti dari hari ini bukanlah datang dan memberikan banyak presentasi PowerPoint yang bagus lalu duduk menunggu semuanya terwujud,” kata Isaacman. “Ini tentang aksi sekarang juga … Kami ingin segera bergerak.”