Meskipun obat GLP-1 suntik sangat efektif untuk menurunkan berat badan, mereka juga memiliki beberapa kekurangan. Ada efek samping gastrointestinal dan kehilangan massa otot. Obat-obatan ini juga mahal, sekitar $1.000 per bulan atau lebih di AS sebelum asuransi. Perusahaan obat tertarik mengembangkan pil anti-obesitas karena biaya produksinya relatif murah dibanding suntikan, serta fakta bahwa beberapa pasien lebih memilih minum pil.
“Masih ada kebutuhan klinis yang belum terpenuhi, dan di sinilah Eolo ingin membantu,” kata María Pía Garat, CEO perusahaan.
Eolo awalnya tidak berniat membuat pil penurun berat badan. Peneliti di perusahaan awalnya mencoba mengembangkan obat untuk menargetkan peradangan, terutama yang terjadi pada obesitas dan diabetes tipe 2. Tapi saat mereka mulai menguji obat eksperimental pada tikus, tidak hanya peradangan membaik, tetapi juga terjadi penurunan berat badan meski tikus mengonsumsi diet tinggi lemak. Mereka telah melakukan eksperimen hingga sembilan bulan dan menemukan bahwa tikus akhirnya kembali ke berat awal meski masih makan diet tinggi lemak.
Pada tikus, SANA juga mempertahankan massa otot. Pemindaian MRI menunjukkan bahwa tikus yang diobati dengan SANA memiliki persentase massa tubuh tanpa lemak lebih tinggi dibandingkan kontrol, meski terjadi penurunan lemak yang signifikan.
“Kami pernah memiliki stimulan untuk mencoba meningkatkan output kalori,” kata Hans Schmidt, kepala bedah bariatrik dan ko-direktur Pusat Penurunan Berat Badan dan Kesehatan Metabolik di Hackensack University Medical Center, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Salah satunya adalah kombinasi obat fenfluramine-phentermine, dikenal sebagai fen-phen, yang dijual pada 1990-an untuk menurunkan berat badan tetapi ditarik dari pasaran karena menyebabkan kerusakan jantung. “Itu bekerja pada metabolisme secara keseluruhan. Membuatmu gelisah, memberimu energi. Ini tampaknya bekerja khusus pada tingkat sel pada sel lemak,” katanya.
Tentu saja, studi Eolo sangat kecil, dan obat ini perlu diuji pada lebih banyak orang untuk memahami efeknya lebih baik. Perusahaan berencana melakukan uji coba Fase II tahun ini yang akan melibatkan sekitar 100 peserta dengan obesitas dan memantau mereka selama 12 minggu. Mereka berharap dapat melakukan uji coba di Amerika Serikat. Garat berpikir obat Eolo suatu hari bisa digunakan sebagai pendekatan mandiri atau dikombinasikan dengan obat GLP-1 untuk hasil lebih baik.
“Saat ini kita membawa backhoe ke lokasi konstruksi padahal kita butuh lebih banyak alat. Kita perlu lebih banyak mekanisme seperti ini yang bekerja pada jalur selain nafsu makan,” kata Angela Fitch, mantan presiden Obesity Medicine Association dan salah satu pendiri serta kepala petugas medis Knownwell, perusahaan perawatan primer yang khusus menangani obesitas. Fitch tidak terlibat dengan Eolo.
GLP-1 saat ini dapat menurunkan berat badan hingga 20 persen, dan meski itu mungkin cukup untuk sebagian pasien, yang lain mungkin masih perlu menurunkan lebih banyak untuk mencapai berat sehat. “Obat baru,” katanya, “memberi peluang untuk dampak yang lebih besar.”