Pesawat luar angkasa Starliner akhirnya siap diluncurkan, dengan target tanggal peluncuran pada bulan Mei. Telah menjadi perjuangan untuk mencapai titik ini bagi kendaraan awak Boeing, yang mengalami serangkaian keterlambatan yang tidak menguntungkan selama bertahun-tahun, yang terakhir terkait dengan dua bahaya keselamatan utama yang ditemukan di pesawat luar angkasa tersebut.
Boeing CST-100 Starliner dijadwalkan membawa astronot NASA Sunita Williams dan Barry “Butch” Wilmore ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) tidak lebih awal dari tanggal 1 Mei. Selama konferensi pers pada hari Jumat, perwakilan dari perusahaan itu menguatkan kembali keyakinan mereka pada parasut dan pita pelindung Starliner, yang telah menyebabkan keterlambatan terakhir dari peluncuran pesawat luar angkasa tersebut.
Awalnya, Starliner seharusnya meluncurkan awak pada tanggal 21 Juli 2023. Namun, beberapa minggu sebelum peluncuran, perusahaan tersebut mengumumkan bahwa mereka menunda upaya peluncuran untuk menangani masalah yang baru ditemukan dengan kendaraan awak.
Tim telah mulai mengisi bahan bakar pesawat luar angkasa Starliner di Kennedy Space Center di Florida.
Keprihatinan keselamatan pertama terkait dengan kapasitas muatan tiga parasut Starliner, yang dirancang untuk mendaratkan pesawat awak dengan aman. Batas beban kegagalan pada bagian kain pada parasut ditemukan lebih rendah dari yang diharapkan, artinya jika salah satu parasut gagal, dua yang tersisa tidak akan dapat memperlambat kendaraan Starliner dalam perjalanan turun untuk mendarat di New Mexico.
Keprihatinan kedua melibatkan ratusan kaki pita pelindung yang digunakan untuk menutupi harnes kabel di dalam kendaraan Starliner, yang ditemukan mudah terbakar. “Kami menjelajahi kendaraan dan kami baik menghapus atau kami memasang penghalang atau kami menemukan bahwa area yang memiliki pita tidak rentan terhadap masalah ini,” kata Mark Nappi, wakil presiden dan manajer program Commercial Crew Program Boeing, pada konferensi pers Jumat. “Kami telah menghapus hampir satu mil pita dari kendaraan, dan mengatasi sekitar 85 hingga 90 persen area di mana pita dipasang di kendaraan.”
Perusahaan juga mengembangkan sistem parasut baru yang memenuhi standar keselamatan NASA. “Kami menutup semua itu [dokumen], dan kami siap untuk terbang,” kata Nappi.
Penerbangan mendatang menandai perjalanan awak pertama Boeing ke ISS. Ini juga adalah peluncuran Starliner pertama sejak penerbangan uji tidak berawak kendaraan mengalami anomali pada Mei 2022, ketika thruster yang digunakan untuk manuver orbital tiba-tiba gagal. Selama penerbangan uji tidak berawak perdana Starliner pada tahun 2019, pesawat gagal bersandar dengan ISS, menyebabkan tes dan pemecahan masalah lebih lanjut.
Telah menjadi perjalanan untuk Boeing, untuk mengatakannya sangat halus. Perusahaan berada di bawah kontrak senilai $4,3 miliar dengan Commercial Crew Program NASA untuk mengangkut astronot dan kargo ke dan dari ISS. Mitra komersial NASA lainnya, SpaceX, baru saja mendaratkan kembali kru ketujuhnya di Bumi setelah menghabiskan 199 hari di luar angkasa, menandai perjalanan pulang pergi yang sukses lainnya ke ISS sementara pesaing industri mereka, Boeing, tetap pada nol.
“Selalu sulit untuk terbang ke luar angkasa,” kata Steve Stich, manajer program Commercial Crew Program NASA, pada hari Jumat. “Selalu ada tantangan dengan setiap kendaraan peluncuran dan pesawat luar angkasa, dan untuk kami memiliki sistem transportasi kedua itu sangat penting bagi kami.”
NASA sebagian besar mengandalkan SpaceX untuk mengangkut astronot ke ISS. Sebelum perusahaan mengembangkan kendaraan awak Dragon, agensi antariksa tersebut sebagian besar memiliki astronotnya naik kapal awak Soyuz dari Rusia. NASA, menghadapi ketegangan yang meningkat dengan Roscosmos atas kenaikan biaya kursi Soyuz, dan menginginkan otonomi dalam hal ini, mulai mencari alternatif komersial untuk peluncuran dari tanah AS.
NASA masih akan sesekali membeli kursi dari Rusia, tetapi mereka jauh lebih memilih untuk bekerja dengan mitra komersial mereka. Baru-baru ini, Rusia membatalkan peluncuran tiga astronot, termasuk astronot NASA Tracy Dyson, sekitar 20 detik sebelum peluncuran karena penurunan tegangan dalam sumber daya listrik.
Jika Starliner Boeing akhirnya berhasil mencapai ISS dengan awak di dalamnya, NASA dapat mulai mengandalkan kedua mitra komersial mereka untuk perjalanan orbital ini.
Untuk informasi lebih lanjut tentang penerbangan luar angkasa dalam hidup Anda, ikuti kami di X dan bookmark halaman Penerbangan Luar Angkasa Gizmodo yang didedikasikan.
