Pesawat luar angkasa China menyelesaikan penerbangan ketiganya, menghabiskan 268 hari di orbit dalam misi rahasia yang kemungkinan besar difokuskan pada pengembangan kendaraan eksperimental. Selama berada di orbit, pesawat luar angkasa yang dapat digunakan kembali melepaskan beberapa objek dan meningkatkan ketinggiannya hingga 372 mil (600 kilometer) di atas Bumi, dalam misi yang penuh peristiwa.
Pesawat luar angkasa China, yang dinamai Shenlong, mendarat pada Kamis malam (Jumat di Beijing) di Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di Gurun Gobi, menurut laporan media lokal. Pesawat luar angkasa melewati situs pendaratan yang ditunjuknya, sebuah danau kering di bagian tenggara Wilayah Otonom Xinjiang yang dikenal sebagai Lop Nur, sekitar pukul 9:10 malam WIB, ahli astrofisika dan pelacak luar angkasa Jonathan McDowell menulis di X.
Misi 268 hari, yang ketiga untuk Shenlong, merupakan uji coba teknologi yang dapat digunakan kembali dari pesawat luar angkasa dan untuk melakukan eksperimen ilmiah berbasis luar angkasa, menurut agensi berita negara China Xinhua
China belum merilis informasi apa pun tentang pesawat luar angkasa yang dapat digunakan kembali, termasuk ukurannya atau kapasitas muatannya. Namun, pada bulan Agustus sebelumnya, kami mendapat kesempatan langka untuk melihat pesawat luar angkasa tersebut di orbit melalui lensa seorang astrofotografer di Austria. Gambar-gambar tersebut, meskipun agak buram, mengungkapkan beberapa detail yang belum pernah terlihat sebelumnya, termasuk apa yang mungkin adalah panel surya yang menempel di bagian ekor pesawat luar angkasa. Pesawat luar angkasa juga tampaknya memiliki panjang sekitar 30 kaki (10 meter).
Pesawat luar angkasa yang dapat digunakan kembali diluncurkan pada 14 Desember 2023 di atas roket pembawa Long March 2F. Segera setelah diluncurkan, Shenlong China melepaskan enam objek misterius ke orbit, yang tampaknya mengeluarkan berbagai sinyal. Kemudian pada bulan Mei, pesawat luar angkasa melepaskan objek yang tidak dapat diidentifikasi, yang diyakini menunjukkan akhir misinya.
Penerbangan perdana pesawat luar angkasa berlangsung pada tahun 2021, ketika pesawat tersebut tinggal di orbit selama hanya dua hari sebelum mendarat kembali di Bumi. Untuk kedua kalinya di orbit, pesawat luar angkasa diluncurkan pada Agustus 2022 dan menghabiskan 276 hari di orbit Bumi. Pesawat luar angkasa China adalah produk dari China Academy of Launch Vehicle Technology, sebuah produsen milik negara yang membuat kendaraan peluncuran luar angkasa sipil dan militer.
Shenlong memiliki rekan sejawat di AS, Boeing X-37 yang sedang dikembangkan oleh Space Force. X-37 diluncurkan pada Desember 2023 untuk misi ketujuhnya, yang belum berakhir. Pesawat luar angkasa AS memegang rekor untuk misi dengan durasi terpanjang, menghabiskan 908 hari di luar angkasa dalam penerbangan keenamnya. Marco Langbroek, seorang dosen astrodinamika di Universitas Teknik Delft di Belanda, baru-baru ini mengambil gambar pesawat luar angkasa X-37 di orbit, yang tidak terlihat sejak Maret.
China tidak memecahkan rekor sebelumnya dalam waktu yang dihabiskan di orbit, tetapi mungkin fokusnya adalah pada kemampuan pesawat luar angkasa yang dapat digunakan kembali untuk meningkatkan akses negara ke orbit karena ambisi luar angkasanya terus tumbuh. Dalam hal itu, uji coba sebenarnya akan menjadi waktu peluncuran berikutnya pesawat luar angkasa. Lebih: China Menargetkan Asteroid di Dekat Bumi untuk Uji Defleksi Mendatang
“