Dua gugatan yang diajukan oleh sebuah organisasi aktivis mengklaim adanya konspirasi antara pemerintah kabupaten di Michigan dan perusahaan telepon penjara. Konspirasi ini melibatkan skema suap balik yang menghilangkan kunjungan tatap muka di penjara untuk meningkatkan keuntungan bagi perusahaan, klaim litigasi tersebut. Sebagai bagian dari skema tersebut, sebagian dari keuntungan tersebut diduga kemudian dibagi dengan pemerintah kabupaten.
Civil Rights Corps, sebuah lembaga nirlaba yang menggambarkan dirinya sebagai “dedikasi untuk menantang ketidakadilan sistemik dalam sistem hukum Amerika Serikat,” baru-baru ini mengajukan dua gugatan, yang mengklaim skema serupa di kedua kabupaten St. Clair dan Genesee di Michigan. Perjanjian ini melibatkan hubungan bisnis dengan sherif kabupaten St. Clair dan Genesee yang didasarkan pada penghapusan kunjungan tatap muka di penjara. Menurut sistem baru, pengunjung ke penjara harus membayar untuk panggilan telepon dengan narapidana, dan uang dari panggilan tersebut kemudian dibagi antara penyedia dan pemerintah kabupaten, klaim gugatan tersebut.
Misalnya, dalam kasus gugatan St. Clair – yang mencantumkan sebagai tergugat Sherif St. Clair Mat King, Kabupaten St. Clair, perusahaan telepon penjara Securus, dan orang lain yang terkait dengan perjanjian – para pihak mengklaim:
Pada 22 September 2017, pejabat Kabupaten St. Clair memutuskan untuk menerapkan kebijakan baru: Larangan Kunjungan Keluarga yang melarang orang mengunjungi anggota keluarga mereka yang ditahan di dalam penjara kabupaten… Keputusan Kabupaten tersebut merupakan bagian dari skema suap balik dengan Securus Technologies, sebuah perusahaan berorientasi laba yang berkontrak dengan penjara untuk mengenakan tarif tinggi kepada keluarga narapidana untuk berkomunikasi satu sama lain melalui “layanan” seperti panggilan telepon dan video berkualitas rendah. Pejabat Kabupaten setuju untuk melarang kunjungan tatap muka di penjara sebagai imbalan atas potongan besar dari pendapatan masa depan Securus.
Sementara dalam kasus Kabupaten Genesee, litigasi membuat argumen yang serupa. Mereka mengklaim bahwa Genesee sekali lagi berkolusi dengan Securus untuk mengakhiri kunjungan tatap muka keluarga di penjara kabupaten:
Pada 22 September 2014, pejabat Kabupaten Genesee memberlakukan kebijakan baru: Larangan Kunjungan Keluarga yang melarang orang mengunjungi anggota keluarga mereka yang ditahan di dalam penjara kabupaten… Keputusan awal Kabupaten pada tahun 2014 merupakan bagian dari skema suap balik dengan Securus Technologies…
Namun, Genesee kemudian beralih pemasok dari Securus ke penyedia telepon yang berbeda, sebuah perusahaan yang pada saat itu disebut Global Tel*Link Corporation (GTL), namun kemudian mengubah namanya menjadi ViaPath. Kesepakatan tersebut sekali lagi berpusat pada pengambilan uang dari panggilan telepon berbayar yang harus dilakukan pengunjung untuk berkomunikasi dengan orang yang ditahan di penjara, dan membagi keuntungan antara pemerintah dan perusahaan:
Di bawah arahan Wakil Sherif (sekarang Sherif) Christopher Swanson, pada tahun 2018, kapten penjara memberi tahu seorang eksekutif akun Global Tel*Link Corporation (GTL) – perusahaan telekomunikasi penjara lainnya yang besar di negara itu – bahwa Tergugat Kabupaten ingin menghasilkan lebih banyak uang dari panggilan telepon dan video daripada perjanjian insentif tunai dengan Securus: “Kami memerlukan kesepakatan terbaik yang bisa Anda lakukan,” tulisnya. Dan dia mendapatkannya.
Tergugat Kabupaten beralih pemasok untuk penjara, bernegosiasi dan kemudian menandatangani kontrak dengan GTL pada tahun 2018. Di bawah kontrak tersebut, yang tetap berlaku, GTL membayar Tergugat Kabupaten $180.000 per tahun dari pendapatan panggilan telepon perusahaan, pembayaran tunai tahunan sebesar $60.000 yang disebut “hibah teknologi,” dan 20% dari biaya setiap panggilan video (kontrak tersebut menetapkan harga panggilan video sebesar: $10,00 untuk 25 menit). GTL memproyeksikan bahwa Kabupaten akan menerima tambahan $16.000 per tahun dari potongan mereka dari pendapatan panggilan video saja.
Cody Cutting, seorang pengacara dengan Civil Rights Corps, memberi tahu Detroit Free Press: “Kasus-kasus ini menuntut tindakan mendesak dari pengadilan karena anak-anak menderita. Setiap hari anak-anak dan orangtua ini tetap terpisah menambah penderitaan mereka. Namun, kasus ini juga menimbulkan pertanyaan lebih luas: Apakah kita sebagai masyarakat mengampuni sistem kriminal yang begitu terlepas dari moralitas sehingga mendukung hukuman dan eksploitasi anak-anak, keluarga, dan komunitas?”
ViaPath, yang sebelumnya bernama GTL, mengatakan kepada New York Times bahwa perusahaan “mengingkari tuduhan dalam gugatan tersebut dan berharap untuk memiliki kesempatan untuk membela klaim yang diajukan terhadapnya.”
Sementara itu, Securus Technologies mengatakan kepada Ars Technica bahwa kasus ini “keliru dan tidak berdasar. Kami berharap untuk membela diri, dan kami tidak akan membiarkan gugatan ini mengalihkan perhatian dari upaya sukses kami untuk menciptakan hasil yang bermakna dan positif bagi konsumen yang kami layani.”
Gizmodo mencoba menghubungi ViaPath dan Securus, serta kantor sherif kabupaten St. Clair dan Genesee. Kami akan memperbarui cerita ini ketika mereka merespons.