Perusahaan Vast Space yang berbasis di California memiliki ambisi besar. Perusahaan ini bertujuan untuk meluncurkan stasiun luar angkasa komersial, Haven-2, ke orbit rendah Bumi pada tahun 2028, yang akan memungkinkan astronot tinggal di luar angkasa setelah pensiunnya Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pada tahun 2030. Dengan begitu, perusahaan ini mencoba untuk masuk ke dalam rencana NASA untuk mengembangkan stasiun luar angkasa orbit rendah dengan organisasi mitra—namun yang paling ambisius dari semua adalah tujuan Vast Space untuk apa yang akan mereka eventually masukkan ke luar angkasa: sebuah stasiun yang memiliki gravitasi buatan sendiri.
“Kita tahu bahwa dalam keadaan tanpa gravitasi kita bisa hidup satu tahun atau lebih, dan dalam kondisi yang tidak mudah. Mungkin, namun, gravitasi bulan atau Mars sudah cukup untuk hidup nyaman seumur hidup. Satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan membangun stasiun dengan gravitasi buatan, yang merupakan tujuan jangka panjang kami,” kata Max Haot, CEO Vast.
Vast Space didirikan pada tahun 2021 oleh pemrogram dan pengusaha berusia 49 tahun Jed McCaleb, pencipta jaringan peer-to-peer eDonkey dan Overnet, serta pertukaran kripto awal dan sekarang sudah tidak ada lagi, Mt. Gox. Vast Space mengumumkan pada pertengahan Desember kemitraan dengan SpaceX untuk meluncurkan dua misi ke ISS, yang akan menjadi tonggak dalam rencana perusahaan untuk meluncurkan stasiun luar angkasa pertamanya, Haven-1, pada akhir 2025. Misi tersebut, masih tanpa tanggal peluncuran resmi, akan masuk dalam program misi astronot swasta NASA, melalui mana agensi antariksa itu ingin mempromosikan pengembangan ekonomi luar angkasa di orbit rendah Bumi.
Representasi grafis Haven-1 di orbit.
Foto: Vast Space
Untuk Vast, ini adalah bagian dari strategi bisnis jangka panjang. “Membangun sebuah pos yang meniru gravitasi secara buatan akan memakan waktu 10 hingga 20 tahun, serta sejumlah uang yang tidak kita miliki sekarang,” akui Haot. “Namun, untuk memenangkan kontrak paling penting di pasar stasiun luar angkasa, yang adalah penggantian ISS, dengan sumber daya pendiri kita, kita akan meluncurkan empat orang di [SpaceX] Dragon pada tahun 2025. Mereka akan tinggal di Haven-1 selama dua minggu, kemudian kembali dengan selamat, menunjukkan kepada NASA kemampuan kita sebelum pesaing lain.”
Ruangan untuk Satu Lagi?
Apa yang ingin dilakukan Vast Space, dengan menunjukkan kemampuannya, adalah terlibat dalam program Tujuan Komersial NASA di Orbit Rendah (CLD), sebuah proyek yang diresmikan oleh agensi antariksa pada tahun 2021 dengan hibah $415 juta untuk mendukung pengembangan stasiun orbit rendah swasta.
Uang tersebut awalnya dialokasikan untuk tiga proyek berbeda: salah satunya dari perusahaan kedirgantaraan dan pertahanan Northrop Grumman, yang sejak itu keluar dari program; sebuah usaha patungan bernama Starlab; dan Orbital Reef, dari Blue Origin milik Jeff Bezos. Vast tidak memiliki kontrak dengan agensi antariksa AS, tetapi tujuannya adalah melampaui pesaingnya dengan menunjukkan kepada NASA bahwa mereka bisa meluncurkan stasiun luar angkasa ke luar angkasa lebih awal dari yang lain. Agensi akan memilih stasiun proyek mana yang akan didukung pada paruh kedua tahun 2026.
Dengan melakukan ini, Vast mengambil contoh dari strategi SpaceX. Tidak hanya Vast Space menarik beberapa karyawan dan desain peralatan dan kendaraan dari perusahaan Elon Musk, mereka juga mencoba untuk mengulangi pendekatan pemasarannya: siap sebelum orang lain, dengan teknologi dan proses yang sudah teruji dan divalidasi di orbit. “Kita tertinggal,” kata Haot. “Apa yang bisa kita lakukan untuk menang? Jawaban kami, pada paruh kedua tahun 2025, akan menjadi peluncuran Haven-1.”
Haven-1 akan memiliki volume hunian 45 meter kubik, sebuah port dok, koridor dengan sumber daya konsumsi untuk ruang tinggal pribadi awak, laboratorium, dan meja komunal yang dapat dikerahkan yang disiapkan di samping jendela kubah setinggi sekitar satu meter. Di atas kapal, sekitar 425 kilometer di atas permukaan Bumi, stasiun akan menggunakan tautan laser Starlink untuk berkomunikasi dengan satelit di orbit rendah Bumi, teknologi yang pertama kali diuji selama misi Polaris Dawn pada musim gugur 2024.