“Menunjukkan penggunaan kembali kendaraan uji hipersonik yang sepenuhnya dapat dipulihkan adalah tonggak penting bagi MACH-TB,” kata George Rumford, direktur Pusat Pengelolaan Sumber Daya Uji, dalam sebuah pernyataan. “Pelajaran yang dipetik dari kampanye uji ini akan membantu kami mengurangi waktu putar kendaraan dari bulan menjadi minggu.”
Krevor mengatakan Talon-A membawa beberapa eksperimen dalam setiap misi tetapi tidak menawarkan rincian tentang sifat muatan, dengan alasan properti dan kesepakatan pelanggan.
“Kami tidak dapat mengungkapkan sifat muatan tersebut, selain dari bahan-bahan, instrumen, sensor, dll.,” katanya. “Pelanggan sangat senang dengan kemampuan mereka untuk mengambil kembali muatan segera setelah mendarat.”
Stratolaunch menyelesaikan penerbangan bertenaga pertama kendaraan Talon-A tahun lalu, ketika pesawat roket diluncurkan di atas Samudera Pasifik dan menyalakan mesin Hadley berbahan bakar cairnya—diproduksi oleh Ursa Major—selama sekitar 200 detik. Kendaraan Talon-A1 dipercepat hingga hampir mencapai kecepatan hipersonik, kemudian jatuh ke laut seperti yang direncanakan dan tidak dipulihkan.
Itu membuka jalan bagi penerbangan pertama Talon-A2 pada bulan Desember.
Pejabat militer sebelumnya menyatakan mereka mendirikan program MACH-TB untuk memungkinkan pengujian penerbangan lebih sering dari teknologi senjata hipersonik, termasuk komunikasi, navigasi, panduan, sensor, dan pencari. Stratolaunch bertujuan untuk penerbangan bulanan pesawat roket Talon-A pada akhir tahun ini dan pada akhirnya ingin meningkatkan menjadi penerbangan mingguan.
“Penerbangan ini sekarang mengatur panggung untuk meningkatkan kecepatan pengujian penerbangan hipersonik di negara ini,” kata Krevor. “Kemampuan untuk memiliki arsitektur penerbangan hipersonik yang sepenuhnya dapat digunakan kembali memungkinkan kecepatan penerbangan yang sangat tinggi bersama dengan responsivitas yang tinggi. Departemen Pertahanan dapat menghubungi Stratolaunch jika ada program prioritas, dan kita bisa memiliki penerbangan hipersonik minggu depan, dengan asumsi kesiapan semua teknologi dan muatan lainnya.”
Pejabat Pentagon pada tahun 2022 menetapkan tujuan untuk meningkatkan kapasitas AS dalam pengujian hipersonik dari 12 menjadi 50 uji penerbangan per tahun. Krevor yakin Stratolaunch akan memainkan peran kunci dalam mewujudkannya.
Mengejar Ketinggalan
Jadi, mengapa pengujian penerbangan hipersonik penting?
Pentagon berusaha menutup kesenjangan teknologi yang dianggapnya dengan China, yang pejabat AS akui telah menjadi pemimpin dunia dalam pengembangan rudal hipersonik. Senjata hipersonik lebih sulit dideteksi, dilacak, dan dihancurkan oleh sistem pertahanan udara dibandingkan dengan rudal konvensional. Berbeda dengan rudal balistik, senjata hipersonik berada di bagian atas atmosfer, meningkatkan manuverabilitas dan kemampuannya untuk menghindari interseptor.
Penerbangan hipersonik adalah lingkungan yang tidak kenal ampun. Suhu di luar kendaraan Talon-A dapat mencapai hingga 2.000° Fahrenheit (1.100° Celsius) saat pesawat menembus molekul udara, kata Krevor. Dia menolak untuk mengungkapkan durasi, kecepatan maksimum, dan ketinggian maksimum dari penerbangan uji Desember dan Maret tetapi mengatakan pesawat roket melakukan serangkaian manuver “G-tinggi” dalam perjalanan dari lokasi pelepasan hingga Vandenberg.
Talon-A2 digantung di bawah pesawat pembawa Stratolaunch.”