Berada di dalam konferensi HumanX di Moscone Center, San Fransisco, sulit untuk tidak merasa seperti berada di pusat alam semesta AI. Para pemimpin teknologi membanjiri gedung, sementara markas besar OpenAI dan Anthropic hanya berjarak beberapa blok. Namun, sebuah startup beranggotakan 70 orang yang berkantor pusat 5.000 mil jauhnya di Hutan Hitam Jerman—sebuah wilayah yang terkenal dengan ham-nya—telah menjadi pesaing utama bagi laboratorium AI terdepan di Silicon Valley dalam hal generasi gambar AI.
Pada Desember lalu, Black Forest Labs mengumpulkan dana dengan valuasi $3,25 miliar, setelah menandatangani kesepakatan untuk menggerakkan fitur generasi gambar AI di Adobe dan platform desain grafis Canva. Mereka bahkan telah membuat perjanjian dengan laboratorium AI besar seperti Microsoft, Meta, dan xAI untuk menggerakkan fitur serupa dalam produk-produk mereka.
Hampir dua tahun setelah peluncurannya, Black Forest Labs kini mampu bersikap selektif dalam memilih mitra kerja. Pada 2024, xAI milik Elon Musk memanfaatkan teknologi Black Forest Labs untuk menggerakkan generator gambar pertama Grok. Kemitraan itu membuat nama Black Forest Labs melambung, tetapi juga memicu banyak kontroversi karena terbatasnya pengamanan pada chatbot tersebut. Kerja sama itu berakhir beberapa bulan kemudian ketika xAI mengembangkan model gambar AI sendiri.
Dalam bulan-bulan terakhir, xAI kembali mendekati Black Forest Labs untuk melisensikan teknologi startup tersebut, menurut sumber yang familiar dengan masalah ini. Kali ini, Black Forest Labs menolak, kata sumber-sumber tersebut, karena menganggap terlalu sulit secara operasional untuk bermitra dengan xAI, yang dikenal memiliki lingkungan kerja yang sangat kacau. xAI tidak segera menanggapi permintaan komentar dari WIRED.
Pada September, Black Forest Labs membuat kesepakatan multita senilai $140 juta untuk memberi Meta akses ke teknologi generasi gambar AI-nya.
Laboratorium AI ini ingin bekerja sama dengan Black Forest Labs karena generator gambarnya termasuk yang terbaik di dunia, peringkatnya hanya di bawah tawaran OpenAI dan Google dalam tolok ukur dari Artificial Analysis. Startup ini juga menawarkan beberapa model teks-ke-gambar yang paling banyak diunduh di Hugging Face, mengindikasikan bahwa banyak alat gambar AI di pasar kemungkinan digerakkan oleh versi gratis teknologi Black Forest Labs.
Ini sangat mengesankan mengingat perusahaan ini secara historis memiliki sumber daya yang jauh lebih sedikit daripada pesaingnya. Hal ini menghantarkan mereka pada jalur penelitian yang lebih efisien bernama latent diffusion, yang pada dasarnya adalah ketika model AI pertama membuat sketsa kasar sebuah gambar, lalu mengisi detailnya.
Latent diffusion "memungkinkan kami meluncurkan model yang sangat kuat dengan sumber daya yang jauh lebih sedikit secara signifikan dibandingkan model pesaing," kata salah satu pendiri, Andreas Blattmann, dalam sebuah wawancara dengan WIRED di atas panggung HumanX minggu ini.
Terlepas dari kesuksesannya, Black Forest Labs percaya bahwa generasi gambar hanyalah awalan. Blattmann mengatakan startup ini berencana meluncurkan robot yang digerakkan oleh salah satu model AI-nya pada tahun ini. Dorongan ini adalah bagian dari peluang besar yang dilihat perusahaan untuk membangun AI yang dapat memahami dan mengambil tindakan di dunia fisik.
"Kecerdasan visual jauh melampaui sekadar kreasi konten. Kreasi konten hanyalah pintu pertama menuju seluruh teknologi ini," kata Blattmann. "Yang membuat saya pribadi sangat antusias—dan ini adalah pola yang terlihat di sepanjang konferensi ini—adalah AI fisik."
Black Forest Labs juga sedang dalam pembicaraan dengan segelintir perusahaan perangkat keras, untuk menggerakkan fitur dalam produk seperti kacamata pintar dan robot, menurut sumber kepada WIRED.
Membangun di Hutan Hitam
Blattmann dan rekan pendirinya, Robin Rombach dan Patrick Esser, telah membangun nama dengan menerbitkan sejumlah penelitian terobosan tentang model gambar AI pada 2021. Pada 2022, mereka direkrut oleh Stability AI dan merilis Stable Diffusion, generator gambar AI sumber terbuka yang populer berdasarkan penelitian mereka sebelumnya. Namun dua tahun kemudian, mereka mengumumkan kepergian dan meluncurkan Black Forest Labs.
Alih-alih pindah ke San Fransisco, ketiganya memutuskan untuk mempertahankan kantor pusat di dekat kota asal mereka di Freiburg, Jerman. Blattmann mengatakan keputusan ini telah menjadi kunci kesuksesan perusahaan.