Cerita ini mmula terbit di Grist dan merupakan bagian dari kolaborasi Climate Desk.
Jika dilihat dari angkasa, Antartika terlihat jauh lebih sederhana dibanding benua lainnya—sebuah hamparan es yang sangat besar yang kontras dengan perairan gelap Samudra Selatan di sekelilingnya. Namun, jika diperhatikan lebih dekat, Anda akan menemukan bukan sekadar tutup air beku yang sederhana, melainkan interaksi yang luar biasa kompleks antara samudra, es laut, serta lapisan dan lembaran es.
Hubungan tersebut sedang dalam bahaya besar. Sebuah makalah baru dalam jurnal Nature mengatalogkan bagaimana beberapa “perubahan mendadak”, seperti hilangnya es laut secara drastis dalam dekade terakhir, sedang berlangsung di Antartika dan perairan sekitarnya, saling memperkuat dan mengancam akan membawa benua tersebut melewati titik tanpa kembali—dan membanjiri kota-kota pesisir di mana-mana seiring naiknya permukaan laut beberapa kaki.
“Kami melihat sejumlah perubahan mendadak dan mengejutkan yang berkembang di seluruh Antartika, tetapi ini tidak terjadi secara terisolasi,” ujar ilmuwan iklim Nerilie Abram, penulis utama makalah tersebut. (Dia melakukan penelitian ini saat berada di Australian National University tetapi sekarang menjadi kepala ilmuwan di Australian Antarctic Division.) “Ketika kami mengubah satu bagian dari sistem, itu memiliki efek beruntun yang memperburuk perubahan di bagian lain sistem. Dan kami berbicara tentang perubahan yang juga memiliki konsekuensi global.”
Para ilmuwan mendefinisikan perubahan mendadak sebagai bagian dari lingkungan yang berubah lebih cepat dari yang diharapkan. Di Antartika, perubahan ini dapat terjadi dalam berbagai skala waktu, dari hari atau minggu untuk keruntuhan lapisan es, hingga berabad-abad dan lebih untuk lembaran es. Sayangnya, perubahan mendadak ini dapat terus berlanjut dengan sendirinya dan menjadi tidak terbendung seiring manusia terus memanaskan planet. “Pilihan yang kita buat sekarang, dan dekade ini serta berikutnya, untuk emisi gas rumah kaca yang akan mengukir komitmen terhadap perubahan jangka panjang tersebut,” kata Abram.
Pendorong utama krisis beruntun Antartika adalah hilangnya es laut mengapung, yang terbentuk selama musim dingin. Pada tahun 2014, es laut mencapai luas maksimumnya (setidaknya sejak pengamatan satelit dimulai pada 1978) di sekitar Antartika, yakni 20,11 juta kilometer persegi, atau 7,76 juta mil persegi. Namun sejak itu, cakupan es laut tidak hanya turun secara drastis, tetapi hampir tak terpercaya, menyusut 75 mil lebih dekat ke pantai. Selama musim dingin, ketika es laut mencapai cakupan maksimumnya, es tersebut menyusut 4,4 kali lebih cepat di sekitar Antartika dibandingkan di Arktik dalam dekade terakhir.
Dengan kata lain: Hilangnya es laut musim dingin di Antartika hanya dalam dekade terakhir ini serupa dengan apa yang telah hilang di Arktik selama 46 tahun terakhir. “Orang selalu mengira Antartika tidak berubah dibandingkan Arktik, dan saya pikir sekarang kami melihat tanda-tanda bahwa itu tidak lagi berlaku,” ujar klimatolog Ryan Fogt, yang mempelajari Antartika di Ohio University tetapi tidak terlibat dalam makalah baru ini. “Akhir-akhir ini kami melihat perubahan yang sama cepatnya—dan dalam banyak kasus, lebih cepat—di Antartika daripada di Arktik.”
Meskipun para ilmuwan perlu mengumpulkan lebih banyak data untuk menentukan apakah ini adalah awal dari pergeseran fundamental di Antartika, sinyal sejauh ini mengkhawatirkan. “Kami mulai melihat potongan-potongan gambaran mulai muncul bahwa kita sangat mungkin berada dalam kondisi baru ini, yaitu hilangnya es laut Antartika secara dramatis,” kata Zachary M. Labe, seorang ilmuwan iklim yang mempelajari kawasan tersebut di kelompok penelitian Climate Central, yang tidak terlibat dalam makalah baru ini.