Itu tentu terjadi di Yaman, di bagian selatan Semenanjung Arab, di mana pasir gurun memiliki tampilan baru akhir-akhir ini. Gambar satelit menunjukkan sekitar 100.000 panel surya bersinar di bawah sinar matahari, dikelilingi oleh ladang hijau. Terhubung ke pompa air, panel-panel tersebut menyediakan energi gratis bagi petani untuk memompa air bawah tanah kuno. Mereka sedang mengairi tanaman khat, semak yang daun narkotiknya menjadi stimulan pilihan negara ini, dikunyah sepanjang hari oleh jutaan pria.
Bagi para petani ini, revolusi irigasi surya di Yaman lahir dari kebutuhan. Sebagian besar tanaman hanya akan tumbuh jika diirigasi, dan perang saudara panjang negara ini telah merusak jaringan listrik negara dan membuat pasokan bahan bakar diesel untuk pompa menjadi mahal dan tidak dapat diandalkan. Jadi, mereka beralih secara massal ke tenaga surya untuk tetap memproduksi khat.
Panel-panel tersebut terbukti menjadi hit instan, kata peneliti pengembangan Timur Tengah Helen Lackner dari Universitas SOAS London. Semua orang menginginkannya. Tetapi dalam lomba bebas hidrologi, air bawah tanah wilayah ini, warisan dari masa-masa yang lebih basah, semakin menipis.
Fermi yang ditenagai surya memompa begitu keras sehingga mereka telah memicu “penurunan signifikan air tanah sejak 2018 … meskipun curah hujan di atas rata-rata,” menurut analisis oleh Leonie Nimmo, seorang peneliti yang baru-baru ini berada di Conflict and Environment Observatory berbasis di Inggris. Penyebaran energi surya di Yaman “telah menjadi sumber daya penting dan penyelamat kehidupan,” baik untuk mengairi tanaman pangan maupun memberikan pendapatan dari penjualan khat, katanya, tetapi juga “secara cepat menghabiskan cadangan air tanah yang langka di negara ini.”
Di Cekungan Sana’a pusat, jantung pertanian Yaman, lebih dari 30 persen petani menggunakan pompa surya. Dalam laporan dengan Musaed Aklan, seorang peneliti air di Sana’a Center for Strategic Studies, Lackner memprediksi “pergeseran total” ke surya pada tahun 2028. Tetapi cekungan tersebut mungkin berada pada tahun-tahun terakhir air bisa diekstrak. Petani yang dulunya menemukan air pada kedalaman 100 kaki atau kurang sekarang memompa dari kedalaman 1.300 kaki atau lebih.
Sejauh 1.500 mil ke timur laut, di provinsi gurun Helmand di Afghanistan, lebih dari 60.000 petani opium dalam beberapa tahun terakhir telah meninggalkan saluran irigasi negara yang bermasalah dan beralih ke pengeboran air bawah tanah menggunakan pompa air surya. Sebagai konsekuensinya, meja air telah turun biasanya sebesar 10 kaki per tahun, menurut David Mansfield, seorang ahli industri opium negara itu dari London School of Economics.
Larangan tiba-tiba terhadap produksi opium yang diberlakukan oleh penguasa Taliban Afghanistan pada tahun 2022 mungkin memberikan sedikit kelonggaran. Tetapi gandum yang ditanam petani sebagai pengganti juga merupakan tanaman yang haus air. Jadi, kebangkrutan air di Helmand mungkin hanya tertunda.
“Sangat sedikit yang diketahui tentang akuifer [di Helmand], pengisian ulangnya atau kapan dan apakah mungkin akan kering,” menurut Mansfield. Tetapi jika pompa mereka kering, banyak dari lebih dari sejuta orang di provinsi gurun tersebut bisa ditinggalkan miskin, karena sumber daya gurun yang vital ini – warisan dari hujan pada masa yang lebih basah – menghilang selamanya.