Para peneliti mengklaim telah akhirnya berhasil mengidentifikasi seekor dinosaurus bertubuh kecil yang telah memicu perdebatan panjang di kalangan paleontolog, dengan dampak signifikan bagi karnivora punah favorit semua orang—Tyrannosaurus rex.
Selama ini, para ilmuwan memperdebatkan apakah tengkorak yang ditemukan pada tahun 1946 di Formasi Hell Creek, Montana, yang berusia sekitar 65,5 juta tahun, merupakan T. rex muda atau spesies baru yang diberi nama Nanotyrannus lancensis. Namun, kerangka lengkap yang juga berasal dari Hell Creek dan ditemukan pada 2006 diduga telah menjawab perdebatan ini. Menurut sebuah studi yang terbit hari ini di jurnal Nature, kedua dinosaurus kecil ini mewakili spesies yang berbeda—sebuah kesimpulan yang dipastikan akan mengguncang komunitas paleontologi.
### Mengubah Pandangan tentang T. rex?
Pasalnya, “sebagian besar pemahaman kita saat ini tentang T. rex dan ekosistem yang dihuninya bergantung pada identifikasi tyrannosauroid kecil dari Formasi Hell Creek sebagai ‘T. rex remaja’,” tulis para peneliti dalam makalah tersebut. “Jika hipotesis taksonomi ini keliru, maka banyak hal yang kita ketahui tentang salah satu vertebrata punah yang paling banyak diteliti di planet ini juga ikut keliru.”
Spesimen yang baru dideskripsikan ini berusia sekitar 20 tahun dan secara fisik telah dewasa ketika mati. Menurut para peneliti, lengan depan yang lebih besar, jumlah gigi yang lebih banyak, jumlah tulang ekor yang lebih sedikit, serta pola saraf tengkorak yang jelas pada N. lancensis secara biologis mustahil dimiliki oleh seekor T. rex.
“Agar Nanotyrannus bisa dianggap sebagai T. rex muda, ia harus menentang segala hal yang kita ketahui tentang pertumbuhan vertebrata,” ujar James Napoli, ahli anatomi dari Stony Brook University dan rekan penulis studi, dalam sebuah pernyataan dari North Carolina State University. “Hal ini tidak hanya tidak mungkin—tapi mustahil.”
Tim memperkirakan bahwa N. lancensis dewasa beratnya paling banyak sekitar 700 kilogram, sementara T. rex bisa mencapai 6.700 hingga 8.200 kilogram. Model komputer juga menunjukkan bahwa tulang mereka tumbuh dengan cara yang berbeda.
Dengan kata lain, Napoli dan rekan penulisnya, Lindsay Zanno, seorang paleontolog dari North Carolina Museum of Natural Sciences, menyimpulkan bahwa baik tengkorak asli dari 1946 maupun spesimen baru yang dianalisis dari 2006 adalah Nanotyrannus lancensis, yang memperkuat validitas genus dan spesies yang berbeda ini. Lebih lanjut, mereka mengklasifikasi ulang kerangka bertubuh kecil lainnya, yang dijuluki Jane dan sebelumnya diidentifikasi sebagai T. rex muda, sebagai anggota lain dari genus yang sama—Nanotyrannus lethaeus sp. nov (dengan “sp. nov.” berarti spesies nova dalam bahasa Latin, yang mengindikasikan spesies yang baru dinyatakan).
### Bertahan Hingga Akhir
Secara lebih luas, Napoli dan Zanno berargumen bahwa keberadaan setidaknya tiga dinosaurus pemangsa (N. lancensis, N. lethaeus, dan T. rex) dalam satu juta tahun terakhir periode Cretaceous menunjukkan bahwa wilayah ini memiliki keanekaragaman dinosaurus yang kaya tepat sebelum asteroid Chicxulub yang terkenal memusnahkan sebagian besar dari mereka. Hal ini mendukung studi terbaru lainnya yang menyatakan bahwa dinosaurus di Amerika Utara beragam dan berkembang hingga saat-saat terakhir.
Steve Brusatte, seorang paleontolog vertebrata di University of Edinburgh yang tidak terlibat dalam studi ini, mengatakan bahwa keberadaan Nanotyrannus kini “terbukti di luar segala keraguan yang masuk akal.” Namun, ia tidak yakin dengan setiap aspek dalam makalah tersebut, termasuk identifikasi N. lethaeus.
Namun, “keraguan terbesar yang saya miliki adalah bahwa studi baru ini tidak hanya menafsirkan ulang beberapa kerangka tyrannosaurus kecil sebagai milik Nanotyrannus, tetapi juga berpendapat bahwa pada dasarnya setiap kerangka tyrannosaurus kecil dari akhir Cretaceous di Amerika Utara bagian barat adalah Nanotyrannus. Lalu, di mana T. rex remajanya?” jelasnya dalam sebuah pernyataan yang dikirim melalui email ke Gizmodo.
Ia menambahkan: “Jika begitu banyak T. rex dewasa yang menjadi fosil, maka seharusnya ada juga yang remaja—dan argumen berdasarkan probabilitas dasar itulah yang mendukung konvensi bahwa tyrannosaurus kecil tersebut adalah T. rex remaja. Jadi, saya belum siap untuk menyatakan bahwa setiap kerangka tyrannosaurus kecil adalah Nanotyrannus.”
Dengan kata lain, persoalan ini belum sepenuhnya terjawab, dan penelitian lebih lanjut diperlukan untuk mengonfirmasi temuan makalah ini. Namun, penelitian ini tentunya membuat semakin mungkin bahwa spesimen lain yang sebelumnya diidentifikasi sebagai T. rex remaja juga merupakan spesies yang berbeda.