Selama uji lapangan baru-baru ini di gurun Colorado, sebuah rover roda empat berhasil menempuh jarak 16 mil (25 kilometer) dalam waktu lebih kurang sehari setengah—mengangkat roda jaringnya untuk melewati rintangan di medan kasar berkat kemampuan pengambilan keputusan yang ditingkatkan.
Ernest (kependekan dari Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain) adalah prototipe rover kecil yang dirancang agar lebih mumpuni melintasi medan berat untuk misi-misi mendatang yang membutuhkan kecepatan tinggi dan jarak tempuh lebih panjang. Insinyur dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA baru-baru ini mengujinya, mengikuti pergerakan rover selama 37 jam di gurun California Selatan.
Penerus yang pantas
Sejak 1997, NASA telah mengirimkan total lima rover ke Mars, masing-masing dengan kemampuan yang terus disempurnakan untuk menjelajahi medan asing dan mengumpulkan data potensi kehidupan masa lalunya. Curiosity dan Perseverance—yang mendarat masing-masing pada 2012 dan 2021—masih beroperasi di Mars hingga sekarang.
Untuk misi ke Bulan dan Mars di masa depan, NASA membutuhkan robot penjelajah yang lebih tangguh dalam melibas rintangan di medan berat. Di sinilah Ernest berperan. Rover generasi terbaru ini dibekali mobilitas dan otonomi yang lebih canggih sehingga dapat menjangkau area-area yang sebelumnya sulit diakses pada misi selanjutnya.
Selama uji lapangan baru-baru ini, Ernest melaju hingga kecepatan 0,6 mil per jam (1 kilometer per jam) dalam tujuh hari pengujian berselang. Kecepatan itu disebut NASA satu tingkat magnitudo di atas kecepatan maksimum yang bisa dicapai Perseverance dan Curiosity.
"Anda bisa melakukan perjalanan sains keliling Bulan—atau Mars—dengan kendaraan ini," ujar James Keane, ilmuwan planet JPL yang bekerja pada misi lunar, dalam sebuah pernyataan.
Ernest dilengkapi sistem suspensi yang memungkinkannya mengelola distribusi bobot di antara keempat rodanya. Rover ini bisa melaju dengan berbagai gaya berjalan, seperti menggeliat, berjalan dengan roda, dan memanjat rintangan berkat dua sambungan bertenaga di bagian depannya. Dengan empat roda yang bisa dikemudikan, Ernest bisa bergerak ke semua arah, termasuk menyamping.
"Kami mulai dengan postulasi bahwa kami bisa membuat sistem mobilitas robotik permukaan planet yang lebih baik," kata Hari Nayar, teknolog utama JPL yang memimpin tim Ernest. "Meskipun sistem rocker-bogie sangat sukses selama 30 tahun terakhir, banyak riset tentang mobilitas dan interaksi medan telah dilakukan sepanjang waktu itu."
Penciptaan Ernest
Ernest berukuran lebih kecil dibandingkan pendahulunya yang sebesar SUV: panjangnya hanya 4 kaki (1,2 meter). Sebelum membangun versi rover saat ini, tim merancang dua prototipe awal sepanjang sekitar 2 kaki (0,6 meter) untuk eksperimen awal di dalam trailer berisi material simulasi regolit bulan.
Setelah memperbesar ke desain Ernest saat ini, tim memutuskan ingin robot itu berpikir sendiri. Para insinyur menggunakan reinforcement learning, salah satu jenis kecerdasan buatan di mana robot belajar dengan berinteraksi langsung terhadap lingkungannya.
Algoritma otonom itu pertama kali diuji di jalur rintangan berisi riak pasir, tumpukan puing, tangga, serta lereng curam di "Mars Yard" milik JPL. Akhirnya, pada bulan Maret, tim membawa Ernest untuk uji lapangan pertamanya, dan mengikuti pergerakannya saat menyebrang gurun seluruhnya secara otonom. Ernest bahkan diuji dalam kegelapan total untuk melihat seberapa maksimal ia berpindah di waktu senja dan fajar—saat bayang-bayang panjang di Bulan.
"Pengujian seperti ini membantu kami menyempurnakan perangkat keras mobilitas dan perangkat lunak otonomi untuk menempuh jarak ekstrem di berbagai medan akan seperti apa nantinya di bulan, dimana situasi pencahayaan amat bervareasi," ujar Issa Nesnas, teknolog utama di JPL.
Suatu hari nanti, versi Ernest yang lebih besar dan lebih cepat berpotensi digunakan pada sebuah misi ke Bulan.