Sebuah video TikTok dari aktor Brian Baumgartner, dari versi Amerika dari The Office, meminta untuk penggulingan presiden negara Eropa kecil adalah tanda awal bahwa ini bukan pemilihan yang biasa.
Akhir tahun lalu, Baumgartner muncul di antara deretan selebriti Amerika yang menyerukan Maia Sandu, presiden pro-Eropa saat ini Moldova dan menyatakan dalam bahasa Rusia yang buruk: “Kami, bintang-bintang Hollywood, mendukung rakyat Moldova dalam keinginan mereka untuk menggulingkan kamu, Sandu.” Ini bukan deepfakes. Alih-alih video-video tersebut—yang peneliti menyarankan sebagai bagian dari operasi pengaruh pro-Kremlin—dipesan di Cameo, aplikasi yang memungkinkan siapa pun membeli sapaan personal dari selebriti. Baik Cameo maupun perwakilan Baumgartner tidak menjawab permintaan komentar WIRED.
Selama bertahun-tahun, Moldova—negara yang mirip ukurannya dengan negara bagian AS Maryland, yang terjepit antara UE dan Ukraina—telah mengeluh tentang campur tangan Rusia. Tetapi baru-baru ini, ketika negara bekas negara Soviet ini bersiap untuk pemungutan suara presiden yang penting dan referendum apakah akan bergabung dengan UE, negara itu telah menjadi cerita peringatan tentang bagaimana platform media sosial terbesar di dunia dapat dimanfaatkan untuk membuat dan mendanai operasi disinformasi yang kompleks yang menaburkan kekacauan di sekitar beberapa subjek paling memecah belah masyarakat.
Sejak pecah perang di Ukraina tetangga dua tahun yang lalu, bot telah menyusuri internet Moldova, mencari konten otentik untuk meningkatkan audiens luas, seperti video pengungsi Ukraina yang berperilaku buruk. Kemudian warga Moldova biasa mengeluh bahwa umpan Facebook mereka dibanjiri dengan iklan politik, seringkali anti-pemerintah yang diluncurkan oleh halaman dengan nama-nama Vietnam. Setahun kemudian, peneliti memperkirakan Meta telah menghasilkan setidaknya $200.000 dari kampanye iklan pro-Kremlin yang menargetkan Moldova sendiri. Kementerian luar negeri Rusia tidak menjawab permintaan WIRED untuk memberikan komentar.
“Ini belum pernah terjadi sebelumnya dalam hal kompleksitas,” kata Ana Revenco, mantan menteri dalam negeri Moldova, sekarang bertanggung jawab atas Pusat Komunikasi Strategis dan Memerangi Disinformasi baru negara itu. Apa yang terjadi di Moldova di Facebook, Telegram, TikTok, dan YouTube, menurutnya, membawa peringatan bagi seluruh dunia. “Ini menunjukkan kerentanan kolektif kita,” katanya. “Platform tidak hanya aktif di sini. Jika [Rusia] dapat menggunakannya di sini, mereka dapat menggunakannya di mana saja.”
Menjelang pemungutan suara pada hari Minggu, akun yang terkait dengan Rusia telah mencapai tingkat agresi baru, kata Revenco. “Mereka mengaktifkan akun yang telah dibuat sejak lama dan telah siap,” jelasnya. “Mereka melibatkan bot, dan mereka menyinkronkan pos di beberapa platform.”