Sebagai contoh baru-baru ini dari apa yang mungkin terjadi, Pitesky menunjuk pada serangkaian wabah demam babi Afrika yang terjadi di berbagai negara Asia dalam dekade terakhir, yang menghancurkan industri peternakan babi sampai pada tingkat bahwa daging babi sempat digantikan oleh unggas sebagai protein hewan yang paling banyak dikonsumsi di planet ini. Pitesky berpendapat, bagaimanapun, bahwa model saat ini di mana pemerintah memberikan kompensasi berat kepada peternak atas kerugian ternak mereka setelah terjadi wabah virus adalah tidak sustainable secara finansial, dan lebih banyak investasi perlu dialihkan ke arah teknologi berbasis AI yang dapat mencegah infeksi tersebut sejak awal.
“Saya bekerja pada model prediktif, menggunakan kombinasi radar cuaca, citra satelit, dan pembelajaran mesin, untuk memahami bagaimana perilaku burung air di sekitar berbagai peternakan berubah,” kata Pitesky. “Kami dapat menggunakan informasi ini untuk memahami peternakan unggas komersial di AS yang berisiko paling tinggi, dan merancang strategi untuk melindungi semua unggas di fasilitas-fasilitas tersebut.”
Teknologi pada akhirnya dapat menawarkan jalan untuk mengeliminasi virus pada unggas komersial. Pada bulan Oktober, sebuah tim peneliti di Inggris menerbitkan studi dalam jurnal Nature Communications yang menunjukkan bahwa memungkinkan untuk menggunakan alat pengeditan gen Crispr untuk membuat ayam tahan terhadap influenza unggas. Hal ini dilakukan dengan mengedit gen-gen yang membuat protein ANP32A, ANP32B, dan ANP32E pada ayam, yang digunakan virus untuk masuk ke dalam sel ayam.
Crispr telah terbukti mampu membuat ternak tahan terhadap infeksi lain seperti penyakit viral yang menyebabkan kanker leukosis avian dan sindrom reproduksi dan pernapasan porcine, yang bertanggung jawab atas kerugian ekonomi luas di peternakan babi.
“Metode yang saat ini tersedia adalah penggunaan biosekuriti peternakan yang ketat, vaksinasi unggas di beberapa negara, dan depopulasi massal terhadap kawanan ayam yang terinfeksi atau terpapar,” kata Alewo Idoko-Akoh di Universitas Bristol, peneliti utama dalam studi Nature Communications. “Metode-metode ini telah berhasil sebagian namun sejauh ini gagal untuk menghentikan wabah flu burung yang berulang di seluruh dunia. Pengeditan gen ayam untuk memperkenalkan ketahanan terhadap penyakit harus dipertimbangkan sebagai alat tambahan untuk mencegah atau membatasi penyebaran flu burung.”
Pitesky menggambarkan paper tersebut sebagai “sangat menarik” tetapi menunjukkan bahwa hal itu akan memerlukan penerimaan publik yang luas terhadap konsumsi ayam yang telah diubah genetik untuk menjadi komersial. “Saya pikir solusi teknologi tersebut memiliki potensi besar, tetapi isu terbesar, terutama di Amerika Serikat, adalah sentimen terhadap ayam yang telah dimodifikasi secara genetik,” katanya.
Untuk saat ini, Iqbal mengatakan bahwa peluang terbaik untuk menjaga influenza unggas tetap terkendali adalah melalui upaya surveilans yang lebih aktif pada populasi hewan di seluruh dunia, untuk memahami bagaimana dan di mana H5N1 menyebar.
“Sistem surveilans telah ditingkatkan, dan setiap infeksi yang tampak tidak biasa diselidiki secara menyeluruh,” katanya tentang situasi di AS. “Hal ini telah membantu mengidentifikasi wabah yang tidak biasa, seperti infeksi pada kambing dan sapi.” Namun, katanya, masih diperlukan banyak kerja untuk mendeteksi virus pada hewan yang tidak menunjukkan tanda-tanda penyakit.