Penyakit ini menyebar oleh dua jenis nyamuk. Yang pertama adalah spesies yang disebut Culiseta melanura, atau nyamuk ekor hitam. Nyamuk ini cenderung hidup di rawa-rawa kayu keras dan memakan burung seperti robin, heron, dan wren, menyebarkan virus di antara mereka. Tetapi nyamuk melanura jarang menggigit mamalia. Spesies nyamuk yang berbeda, Coquillettidia perturbans, bertanggung jawab utama atas sebagian besar kasus penyakit yang dilaporkan pada manusia di AS. Nyamuk perturbans mengambil virus EEE saat memakan burung dan kemudian menginfeksi manusia dan kuda yang digigitnya. Menuju akhir musim panas, ketika nyamuk telah mencapai jumlah puncak mereka dan mulai berebut untuk mendapatkan makanan darah yang tersedia, kasus manusia mulai muncul.
Seorang pegawai pengendali hama memeriksa rawa-rawa untuk nyamuk di Stratham, New Hampshire.
Fotografi: Darren McCollester/Getty ImagesAndreadis, yang menerbitkan retrospektif historis tentang perkembangan triple E di timur laut AS pada tahun 2021, mengatakan perubahan iklim telah menjadi faktor utama penyakit ini.
“Kita memiliki musim dingin yang lebih ringan, kita memiliki musim panas yang lebih hangat, dan kita memiliki ekstrem dalam curah hujan dan kekeringan,” katanya. “Dampak yang dimiliki ini pada populasi nyamuk mungkin sangat besar.”
Suhu rata-rata global yang lebih hangat umumnya menghasilkan lebih banyak nyamuk, tidak peduli spesiesnya.
Studi telah menunjukkan bahwa suhu udara yang lebih hangat hingga ambang batas tertentu, sekitar 90 derajat Fahrenheit, mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk menetasnya telur C. melanura. Suhu yang lebih tinggi pada musim semi dan musim gugur memperpanjang jumlah hari yang dimiliki nyamuk untuk berkembang biak dan makan. Dan mereka akan makan lebih banyak kali dalam satu musim panas jika lebih hangat – nyamuk adalah makhluk ectothermic, artinya metabolisme mereka meningkat dalam suhu yang lebih tinggi.
Curah hujan juga berperan dalam perkembangbiakan dan aktivitas nyamuk, karena telur nyamuk membutuhkan air untuk menetas. Atmosfer yang lebih hangat menyimpan lebih banyak kelembaban, yang berarti bahwa bahkan kejadian hujan kecil turun lebih banyak air hari ini daripada yang mereka lakukan abad terakhir. Semakin banyak air yang berdiri di parit pinggir jalan, ban mobil bekas, kolam, rawa, dan lubang, semakin banyak kesempatan nyamuk untuk berkembang biak. Dan air yang lebih hangat mengurangi periode inkubasi telur C. melanura, sehingga satu studi menyimpulkan bahwa suhu air yang lebih hangat dari rata-rata “meningkatkan probabilitas untuk amplifikasi EEE.”