Pada awal tahun ini, sebuah tim ilmuwan mendapat gelombang perhatian media dengan laporan mereka yang provokatif: Mereka mengklaim telah menemukan dua kasus penyakit prion yang langka namun fatal pada pemburu yang kemungkinan besar disebabkan oleh mereka memakan daging rusa yang terkontaminasi – sebuah pengingat menakutkan dari krisis sapi gila lebih dari 30 tahun yang lalu. Namun, banyak ahli di luar sana tidak setuju, dan penelitian terbaru telah membantah bahwa hal seperti itu mungkin terjadi – setidaknya untuk saat ini. Otomatisasi Tidak Pernah Terasa Begitu Nikmat. Laporan tersebut disajikan oleh para peneliti di University of Texas Health Science Center di San Antonio pada awal April, di konferensi tahunan American Academy of Neurology. Waktunya takut pada rusa? Mereka menemukan kasus seorang pria berusia 72 tahun yang meninggal pada 2022 akibat penyakit Creutzfeldt-Jakob, atau CJD, penyakit prion paling umum namun sangat langka pada manusia. Menurut laporan tersebut, pria tersebut memiliki seorang teman di pondok berburu yang sama yang juga baru-baru ini meninggal akibat CJD. Dan kedua pria tersebut dilaporkan memakan daging rusa dari populasi yang sama – populasi di mana kasus penyakit pemborosan kronis (CWD) sebelumnya telah terdeteksi. CJD, CWD, dan penyakit prion lainnya disebabkan oleh versi prion tidak berbentuk yang berbahaya. Ketika prion buruk berkontak dengan dirinya yang normal, itu somehow memaksa dirinya menjadi salinan yang tidak berbentuk lain. Seiring waktu, akumulasi prion yang sakit ini menghancurkan otak dari dalam, meskipun bisa memakan waktu bertahun-tahun hingga beberapa dekade sebelum gejala seperti demensia muncul. Namun, begitu gejala muncul, kematian segera menyusul. “Pusat Pengawasan Patologi Penyakit Prion Nasional tidak menemukan bukti penyakit pemborosan kronis menular ke manusia.” Mamalia secara umum rentan terhadap penyakit prion, yang bisa terjadi secara sporadis atau disebabkan oleh mutasi genetik yang membuat munculnya prion buruk hampir tak terhindarkan. Namun terkadang, prion juga bisa ditularkan dari satu individu ke individu lain, atau bahkan antara dua spesies hewan yang berbeda. Pada tahun 1980-an, kita belajar bahwa sapi bisa mengembangkan penyakit encephalopathy spons bovin, atau penyakit sapi gila, dari prion (yang mungkin telah tertular dari domba yang terinfeksi prion); beberapa tahun kemudian, kita belajar bahwa orang bisa tertular bentuk varian CJD dari memakan sapi gila. Epidemi sapi gila dan wabah vCJD (bentuk varian) akhirnya terkendali dengan praktik keamanan pangan yang ditingkatkan. Tetapi CWD pada rusa, pertama kali ditemukan pada tahun 1960-an, hanya menjadi masalah yang lebih besar dari waktu ke waktu, karena penyakit ini menyebar lebih jauh dan luas di populasi rusa di Amerika Utara. Dan para peneliti UT Health San Antonio berpendapat bahwa serangkaian peristiwa serupa mungkin terjadi dengan dua pemburu mereka. “Riwayat pasien, termasuk kasus serupa dalam kelompok sosialnya, menunjukkan kemungkinan transmisi CWD dari hewan ke manusia,” tulis mereka. Mereka juga meminta lebih banyak penelitian untuk dilakukan untuk menyelidiki kemungkinan ini. Tim tersebut secara eksplisit mencatat bahwa hubungan prion potensial antara rusa dan manusia ini belum terbukti (seperti juga dilakukan liputan Gizmodo saat itu), tetapi media lain tidak begitu hati-hati dengan kata-kata mereka. Misalnya, judul Daily Mail Inggris, adalah: “Dua pemburu ‘menjadi orang Amerika pertama yang meninggal akibat penyakit rusa ZOMBIE’ setelah memakan daging rusa terinfeksi.” ‘Sangat Tidak Bertanggung Jawab’ Mengesampingkan tabloid, banyak ilmuwan dan organisasi di luar sana masih berpikir bahwa para peneliti terlalu jauh dengan spekulasi mereka, mengingat informasi yang terbatas yang tersedia. Menanggapi laporan tersebut, kelompok konservasi Tennessee Wildlife Federation menyatakan bahwa “mencoba mengaitkan kasus sporadis CJD pada manusia dengan CWD tanpa dokumentasi atau bukti adalah sangat tidak bertanggung jawab.” Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit lebih murah hati, dengan epidemiolog CDC Ryan Maddox mengatakan kepada USA Today akhir April bahwa penting untuk menilai risiko potensial transmisi CWD ke manusia, tetapi juga bahwa CDC telah meneliti kasus-kasus tersebut dan menyingkirkan hubungan dengan CWD. “Ceritanya singkat: kami tidak melihat apa pun.” Banyak detail dalam kasus-kasus ini, termasuk usia yang lebih tua dari korban, “semuanya konsisten dengan apa yang biasanya kita lihat dalam CJD klasik, sporadis yang tidak diatributkan pada CWD,” kata Maddox. Sebaliknya, kasus vCJD yang disebabkan oleh daging sapi terinfeksi cenderung terjadi pada orang yang jauh lebih muda. Gizmodo menghubungi para ahli di National Prion Disease Pathology Surveillance Center Universitas Case Western tentang laporan tersebut, yang juga skeptis, meskipun mereka menekankan pentingnya melacak CWD pada rusa. “NPDPSC tidak menemukan bukti penyakit pemborosan kronis menular ke manusia; namun, pengawasan terus menerus diperlukan mengingat penyebaran penyakit yang semakin meningkat,” kata Brian Appleby, direktur pusat, kepada Gizmodo melalui email. Beberapa penelitian pada hewan, termasuk primata non-manusia, telah menemukan bukti bahwa prion penyakit pemborosan kronis pada akhirnya bisa menginfeksi dan menjadikan manusia sakit, tetapi penelitian lain belum. Studi baru tentang topik ini baru saja dipublikasikan bulan lalu, yang dipimpin oleh para peneliti dari Institut Alergi dan Penyakit Menular Nasional AS, dan juga menenangkan. Tidak ada yang ditemukan. Tim yang dipimpin oleh peneliti NIAID Cathryn Haigh sebelumnya telah belajar bagaimana membuat organoid yang tumbuh di laboratorium – versi miniatur dari organ kita – dari otak kita yang bisa diandalkan terinfeksi dengan prion CJD manusia. Organoid ini, selain menghemat waktu dan nyawa hewan, juga seharusnya lebih akurat dalam memodelkan bagaimana prion membuat kita sakit, dan bahkan mungkin membantu kita menemukan atau menguji obat-obatan yang bisa menghentikan mereka. Dalam penelitian baru ini, tim Haigh sekali lagi dengan mudah menginfeksi organoid mereka dengan CJD, yang berfungsi sebagai perbandingan kontrol mereka. Mereka juga merendam organoid lain dalam prion CWD yang diambil dari beberapa spesies rusa dan rusa setiap hari selama seminggu, dan mengamatinya hingga enam bulan. “Ceritanya singkat: kami tidak melihat apa pun,” kata Haigh, kepala Unit Biologi Sel Prion di Laboratorium Infeksi dan Kekebalan Neurologis NIAID, kepada Gizmodo. Haigh tidak mengecualikan kemungkinan transmisi CWD ke manusia sepenuhnya. Tidak tidak mungkin untuk sebuah strain CWD muncul yang suatu hari bisa melompati batas spesies, misalnya. Dan tim Haigh terus mempelajari topik ini, dengan satu studi mendatang yang akan menguji apakah prion CWD bisa menginfeksi jaringan usus manusia, kemungkinan langkah penting menuju infeksi otak dari memakan daging rusa yang tercemar. Tetapi saat ini, menilai dari penelitian mereka dan orang lain, ia tidak terlalu khawatir. “Kami berpikir bahwa, saat ini, risiko CWD menyebar ke manusia rendah,” katanya. Mengenai laporan terbaru, Haigh tidak menahan pendapatnya tentang hal itu. “Secara pribadi, saya pikir itu menakut-nakuti. Saya tidak berpikir bahwa mereka menyajikan hal-hal yang akan membuat orang di bidang itu khawatir,” katanya. Gizmodo telah menghubungi beberapa penulis laporan kasus CWD, baik sebelum rilisnya pada April maupun baru-baru ini, yang belum memberikan tanggapan langsung. Monica Taylor, direktur senior Hubungan Publik & Media di UT Health San Antonio, memberikan tanggapan terhadap pertanyaan terbaru kami. Taylor mencatat, dengan benar, bahwa laporan kasus tim tersebut bukanlah studi yang telah diulas oleh rekan sejawat, tetapi sebuah presentasi poster di konferensi. “Kesimpulan dari presentasi itu adalah tidak ada kasus transmisi yang terbukti hingga saat ini,” tambah Taylor. Jadi ya, jika Anda pecinta daging rusa, tidak perlu langsung mengurangi kebiasaan Anda. Pastikan saja untuk memasaknya dengan benar. Anda mungkin tidak akan tertular prion dari rusa, tetapi jenis daging yang kurang matang rentan memiliki kuman atau parasit yang masih bisa membuat Anda sakit, termasuk daging buruan.
