Sebuah penyakit misterius dengan gejala mirip Ebola telah muncul di Republik Demokratik Kongo. Menurut Organisasi Kesehatan Dunia, penyakit ini pertama kali terdeteksi pada tanggal 21 Januari, dan selama lima minggu terakhir ratusan orang telah terinfeksi dan lebih dari 50 orang telah meninggal di bagian barat laut negara itu. Pejabat kesehatan belum dapat menentukan penyebab penyakit tersebut.
Penyelidikan awal menunjukkan bahwa wabah dimulai di desa Boloko, di mana tiga anak meninggal dalam beberapa hari setelah memakan bangkai kelelawar. Gejala yang dialami oleh yang terinfeksi termasuk demam, sakit kepala, diare, mimisan, muntah darah, dan pendarahan umum—yang sesuai dengan gejala yang disebabkan oleh virus seperti Ebola dan Marburg. Namun, para ahli telah menyingkirkan patogen-patogen ini setelah menguji lebih dari selusin sampel dari kasus-kasus yang dicurigai.
Pada awal Februari, otoritas kesehatan mencatat klaster kedua kasus dan kematian di desa Bomate, beberapa ratus kilometer jauhnya, meskipun saat ini tidak ada hubungan yang diketahui antara klaster-klasternya. Pada tanggal 15 Februari, ketika WHO terakhir melaporkan tentang wabah ini, total 431 infeksi yang dicurigai telah dilaporkan, termasuk 53 kematian. Dalam sebagian besar kasus, interval antara timbulnya gejala dan kematian hanya 48 jam.
Sampel dari 18 kasus telah dikirim ke Institut Nasional untuk Penelitian Biomedis di ibu kota RDC, Kinshasa, yang hasil uji negatif untuk patogen-patogen paling umum yang terkait dengan gejala demam berdarah, meskipun beberapa di antaranya positif untuk malaria. “Penyebab pastinya masih belum diketahui, dengan Ebola dan Marburg sudah dikesampingkan, menimbulkan kekhawatiran tentang agen infeksius atau toksik yang parah,” tulis WHO dalam buletin terbarunya tentang wabah ini, menekankan perlunya percepatan penyelidikan laboratorium, meningkatkan manajemen dan isolasi mereka yang terinfeksi, dan meningkatkan surveilans dan komunikasi risiko. “Lokasi yang terpencil dan infrastruktur perawatan kesehatan yang lemah meningkatkan risiko penyebaran lebih lanjut, memerlukan intervensi tingkat tinggi segera untuk mengendalikan wabah.”
Wabah penyakit yang disebabkan oleh patogen pada hewan yang berpindah ke manusia—proses yang dikenal sebagai zoonotic spillover—menjadi semakin umum di Afrika. Perubahan penggunaan lahan dan perubahan iklim adalah dua faktor penggerak utama, karena keduanya dapat meningkatkan kontak antara manusia dan satwa liar yang membawa patogen. Menurut perkiraan dari WHO, wabah penyakit yang ditularkan dari hewan ke manusia meningkat sebesar 63 persen di Afrika antara tahun 2012 dan 2022. Benua tersebut telah melihat sejumlah wabah campak dalam beberapa tahun terakhir, serta klaster kasus Ebola dan Marburg.
Akhir tahun lalu, penyakit misterius lainnya menewaskan lebih dari 70 orang di barat daya RDC, banyak di antaranya adalah anak-anak. Gejala dalam wabah itu mirip flu, dan sebagian besar sampel pasien yang diuji kembali positif untuk malaria. Wabah tersebut kemudian dikaitkan dengan infeksi pernapasan yang diperparah oleh malaria.