Penduduk medieval Winchester, Inggris, kemungkinan mendapatkan penyakit kusta mereka dari tupai merah di daerah tersebut, menurut tim arkeolog dan ahli genetika yang mempelajari sisa-sisa dari dua situs arkeologi di kota itu. Studio Thought Seed of Chucky Terlalu Gay, Terlalu Lucu. Kusta—resmi disebut penyakit Hansen—adalah penyakit yang sangat menular yang dapat menyebabkan kerusakan saraf, kelumpuhan, dan kebutaan jika tidak diobati, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit. Kusta sebagian besar disebabkan oleh Mycobacterium leprae, jenis bakteri yang menggunakan beberapa spesies sebagai inang, termasuk manusia, armadillo sembilan ban, dan tupai merah.
Dalam penelitiannya—yang diterbitkan hari ini di Current Biology—para peneliti mempelajari 25 sampel manusia dan 12 sampel tupai dari dua situs di Winchester, memungkinkan mereka untuk merekonstruksi empat genom medieval dari M. leprae, salah satunya berasal dari tupai. Winchester berada di Hampshire dan menjadi ibu kota Wessex pada tahun 871, pada awal pemerintahan Raja Alfred yang Agung. Salah satu situs arkeologi yang diteliti oleh tim di Winchester adalah leprosarium St Mary Magdalen, sebuah rumah sakit bagi pasien kusta. Tim menemukan hubungan yang erat antara strain pada tupai dan manusia.
“Dengan analisis genetik kami, kami dapat mengidentifikasi tupai merah sebagai inang hewan kuno pertama dari kusta,” kata Verena Schuenemann, seorang arkeolog di Universitas Basel di Swiss dan penulis senior studi ini, dalam sebuah rilis Cell. “Strain tupai merah medieval yang kami pulihkan lebih erat hubungannya dengan strain manusia medieval dari kota yang sama daripada strain yang diisolasi dari tupai merah modern yang terinfeksi.”
Schuenemann mengkhususkan diri dalam genomika patogen kuno. Dalam penelitian ini, tim menemukan bahwa strain bakteri pada tupai medieval lebih erat hubungannya dengan beberapa strain pada penduduk medieval Winchester daripada strain yang ada pada tupai merah modern.
Seperti yang dicatat oleh tim dalam penelitian ini, tupai secara teratur dipelihara sebagai hewan peliharaan di Inggris pada zaman medieval dan bulu tupai banyak digunakan dalam pakaian di seluruh Eropa selama Abad Pertengahan, banyak di antaranya sampai ke Inggris melalui perdagangan. Pada tahun 1384, akun bea cukai Inggris melaporkan sekitar 15.000 impor kulit hewan yang bukan tupai. Sementara itu, 377.200 kulit tupai diimpor. Jika bea cukai Inggris bermain angka untuk mengurangi jumlah kusta di negara itu, mereka tidak memberikan manfaat kepada diri mereka sendiri.
Meskipun transmisi antara dua spesies tersebut tidak dapat dipastikan secara eksplisit, strain pada tupai dan pada manusia sangat berkaitan dan “kehadirannya pada kedua spesies dari kota dan waktu yang sama menunjukkan infeksi silang,” tulis tim.
“Penelitian ini, bersama dengan temuan terbaru tentang kusta pada armadillo liar modern di Amerika, tupai merah liar di Inggris, dan vektor serangga potensial, bisa membuka debat medis untuk lebih serius mempertimbangkan peran mungkin dari inang hewan dalam persistensi kusta saat ini,” tambah tim.
Hewan masih menjadi inang penyakit zoonotik yang dapat menimbulkan kekacauan pada manusia (ingat covid-19?). Sekarang ada kekhawatiran tentang H5N1—sejenis flu burung yang baru-baru ini ditemukan pada kambing, sapi, dan manusia. Memahami transmisi penyakit-penyakit tersebut bahkan dalam kasus berusia berabad-abad dapat membantu ilmuwan memahami bagaimana transmisi terjadi, baik pada tupai maupun hewan lainnya. Lebih lanjut: Seberapa Khawatir Kita Tentang Flu Burung Saat Ini?