Badan penerbangan antariksa berawak China menunda kepulangan wahana antariksa Shenzhou-20 beserta awaknya dari stasiun luar angkasa negara itu, Tiangong, setelah kemungkinan terkena dampak serpihan. Belum jelas kapan ketiga astronaut itu akan kembali ke Bumi.
“Wahana antariksa berawak Shenzhou-20 diduga telah tertabrak sepotong kecil serpihan antariksa, dan analisis dampak serta penilaian risiko sedang dilakukan,” kata Kantor Teknik Penerbangan Antariksa Berawak China (CMSEO) dalam sebuah pernyataan pada Rabu.
“Untuk memastikan keselamatan dan kesehatan para astronaut serta keberhasilan penuh misi, diputuskan bahwa misi kepulangan Shenzhou-20, yang awalnya dijadwalkan pada 5 November, akan ditunda.”
CMSEO tidak memberikan rincian tentang waktu, lokasi, atau sifat tabrakan tersebut. Ada kemungkinan objek yang menabrak wahana antariksa itu adalah pecahan kecil teknologi antariksa yang lepas kendali, tetapi bisa juga merupakan mikrometeorit. Jika yang terjadi adalah yang pertama, insiden ini akan menyoroti ancaman yang semakin besar terhadap penerbangan antariksa berawak seiring dengan makin padatnya orbit Bumi rendah oleh sampah antariksa.
Perubahan Rencana yang Mendadak
Shenzhou-20 diluncurkan dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di Gurun Gobi, China utara, pada 24 April, membawa komandan Chen Dong serta rekan awak Chen Zhongrui dan Wang Jie ke stasiun luar angkasa Tiangong.
Pengganti mereka—tiga astronaut dari misi Shenzhou-21—tiba di stasiun luar angkasa pada 31 Oktober untuk memulai rotasi enam bulan mereka. Kini, kedua awak akan tetap berada di atas Tiangong sementara pihak berwenang melakukan analisis dampak terhadap wahana antariksa Shenzhou-20.
Tidak ada tanda-tanda masalah dalam hari-hari menjelang keberangkatan Shenzhou yang dijadwalkan. Pada Selasa, media pemerintah China melaporkan bahwa kedua awak menikmati makanan ayam panggang yang dimasak dalam oven yang dibawa oleh astronaut Shenzhou-21. Mereka juga dilaporkan menyelesaikan upacara serah terima, menandakan pengalihan tanggung jawab formal atas operasi stasiun luar angkasa.
Menunggu dengan Cemas
Objek-objek di orbit Bumi rendah bergerak sekitar 5 mil per detik (8 kilometer per detik), meskipun kecepatan relatif dua objek berbeda-beda. Itu berarti bahkan sepotong kecil serpihan antariksa dapat menyebabkan kerusakan signifikan, berpotensi membahayakan perangkat keras atau sistem yang kritis untuk reentry yang aman ke atmosfer Bumi.
Dua kekhawatiran utama adalah kerusakan potensial pada pelindung panas wahana antariksa atau perangkat keras penerjunan parasutnya. Wahana Shenzhou-20 kemungkinan akan menjalani uji telemetri dan kebocoran, langkah-langkah untuk memverifikasi sistem panduan dan propulsinya, serta penyaringan untuk dampak dalam data akselerometer dan sensor akustik, menurut SpaceNews.
Tidak jelas berapa lama proses ini akan berlangsung. Jika CMSEO menentukan bahwa Shenzhou-20 tidak layak untuk menerbangkan awaknya pulang dan tidak dapat diperbaiki di atas Tiangong, Shenzhou-21 akan digunakan untuk mengangkut ketiga astronaut itu kembali ke Bumi, lapor Reuters.
Jika kedua wahana antariksa rusak tak dapat diperbaiki, sebuah Shenzhou cadangan dapat diluncurkan dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan untuk menjemput para astronaut. Sebuah roket Long March-2F dan wahana Shenzhou cadangan selalu siaga di pusat peluncuran itu untuk berjaga-jaga, menurut Reuters.
Ini bukan pertama kalinya para astronaut terpaksa memperpanjang misi orbital mereka (seperti yang terjadi pada Boeing), tetapi ini adalah insiden pertama yang diakibatkan oleh dugaan tumbukan serpihan antariksa, lapor SpaceNews. Ini menjadi perhatian yang semakin berkembang seiring umat manusia meluncurkan semakin banyak wahana antariksa, mendorong para ahli untuk menyerukan kuantifikasi dan mitigasi yang lebih baik terhadap sampah antariksa di orbit Bumi rendah.