Dan sekarang untuk sesuatu yang benar-benar berbeda: rover Curiosity NASA menangkap awan berbentuk bulu yang bersinar di langit Mars sesaat setelah matahari terbenam di Planet Merah. Itu berasal dari Januari 2023, tetapi NASA baru-baru ini menampilkan gambar tersebut dalam sorotan agensi yang menyoroti penyelidikan rover terhadap langit planet yang dilakukan bulan lalu. Dalam penyelidikan itu, Curiosity menangkap gambar selama 16 menit pada 17 Januari, atau Sol 4426 di Mars. Gambar tersebut menunjukkan awan merah-hijau di senja Mars. Awan tersebut adalah awan noctilucent (atau “bersinar malam”), disebabkan oleh cara cahaya Matahari tersebar di atmosfer Mars yang berdebu. Menurut rilis NASA, awan Mars terbuat dari es air atau es karbon dioksida. Hanya kelompok terakhir – yang terjadi di ketinggian yang lebih tinggi dan suhu yang lebih rendah daripada awan es air – bersinar seperti yang ditunjukkan di atas. Awan noctilucent terjadi di Mars pada ketinggian antara sekitar 37 dan 50 mil (60 dan 80 kilometer) di atas permukaan. Ketika awan melayang jauh lebih rendah (di bawah sekitar 31 mil, atau 50 kilometer) mereka menguap karena peningkatan suhu di atmosfer.
Awan noctilucent bukanlah fenomena ekstraterestrial semata. Peluncuran roket di Bumi dapat menyebabkan awan bercahaya di atmosfer atas Bumi, yang hanya terlihat sesaat setelah matahari terbenam atau sebelum matahari terbit – jika tidak terlalu terang untuk melihatnya. Awan Mars memiliki berbagai bentuk dan ukuran. Pada tahun 2022, ilmuwan ESA melihat awan tidak jauh berbeda dengan yang terbentuk di langit Mars. Tahun berikutnya, rover Perseverance disambut dengan awan tebal – tanda akan datangnya hari mendung di dunia berdebu yang tidak terlalu jauh. Awan berwarna-warni yang baru-baru ini difoto bukanlah fenomena baru yang ditemukan tetapi tetap menakjubkan untuk disaksikan – dan tetap memerlukan banyak penelitian.
Awan senja pertama kali terlihat di Mars oleh misi Pathfinder NASA pada tahun 1997. Curiosity tidak mengulangi trik tersebut hingga tahun 2017, dan pengamatan bulan lalu adalah tahun Mars keempat rover tersebut melihat awan tersebut. Akhir tahun lalu, para peneliti NASA menerbitkan sebuah studi di Geophysical Research Letters yang menjelaskan bagaimana efek berwarna-warni mengungkapkan bagaimana es terbentuk dan tumbuh di atmosfer Mars.
“Saya akan selalu ingat kali pertama saya melihat awan berwarna-warni itu dan yakin pada awalnya itu adalah artefak warna,” kata Mark Lemmon, seorang ilmuwan atmosfer di Institut Ilmu Antariksa di Colorado dan penulis utama studi tersebut, dalam rilis NASA. “Sekarang ini menjadi begitu dapat diprediksi sehingga kami dapat merencanakan tembakan kami sebelumnya; awan muncul tepat pada saat yang sama setiap tahun.” Rilis tersebut mencatat bahwa awan ini belum pernah terlihat oleh rover di bagian Mars lainnya. Mungkin saja wilayah yang dijelajahi oleh Curiosity – di Gunung Sharp Crater Gale – mungkin cenderung menjadi tuan rumah bagi awan tersebut.