Dengan kurang dari 0,04 inci hujan setiap tahun, kota-kota di Gurun Atacama yang tandus di Chile – salah satu tempat terkering di dunia – mengumpulkan air mereka dari sumber air bawah tanah kuno. Sekarang, para peneliti telah mengidentifikasi metode sederhana lain yang bisa membantu mengatasi kelangkaan air.
Sebuah tim peneliti internasional di Chile telah menguji kelayakan metode pengumpulan air yang bisa langsung keluar dari Dune: pengumpulan embun. Teknologi ini juga mengingatkan pada Star Wars, yaitu petani kelembaban Tatooine. Praktik ini bisa memberikan bantuan signifikan bagi orang-orang yang tinggal di lingkungan miskin dan informal tanpa akses ke sumber air yang stabil, menurut studi yang diterbitkan hari ini di jurnal Frontiers in Environmental Science.
“Pengumpulan dan penggunaan air, terutama dari sumber-sumber non-konvensional seperti air embun, merupakan peluang kunci untuk meningkatkan kualitas hidup penduduk,” kata Virginia Carter, seorang ahli dalam pengembangan berkelanjutan di Universidad Mayor dan penulis pertama studi tersebut, dalam pernyataan Frontiers. Carter dan rekan-rekannya melakukan studi mereka di munisipalitas yang berkembang pesat, Alto Hospicio, di mana sekitar 10.000 orang tinggal di pemukiman informal – hanya 1,6 persen di antaranya terhubung ke jaringan distribusi air.
Tim menggunakan pengumpul embun sederhana: jaring yang sangat halus, atau kasa, diangkat oleh dua tiang. Kelembaban di udara mengembun menjadi tetesan di material tersebut, yang kemudian mengalir ke saluran air dan ke dalam tangki air. Meskipun metode mereka tidak seinnovatif baju yang mendaur ulang urin menjadi air minum (yang saat ini tampaknya hanya untuk eksplorasi luar angkasa), pengumpul embun adalah sistem pasif yang tidak memerlukan listrik atau energi lain untuk berfungsi.
“Dengan memperlihatkan potensinya di Alto Hospicio, salah satu kota yang paling tercemar namun berkembang pesat di Chile, studi ini membentuk dasar untuk adopsi yang lebih luas di daerah perkotaan lain yang kekurangan air,” kata Nathalie Verbrugghe, seorang insinyur di Université libre de Bruxelles dan penulis pertama lain dari studi tersebut.
Carter, Verbrugghe, dan rekan-rekan mereka mengungkapkan bahwa 38,61 mil persegi (100 kilometer persegi) bisa menghasilkan antara 0,05 dan 1,32 galon (0,2 dan lima liter) air embun per 10,76 kaki persegi (satu meter persegi) per hari. Agustus dan September adalah bulan puncak untuk pengumpulan air embun, dengan para peneliti mengumpulkan hingga 2,64 galon (10 liter) per 10,76 kaki persegi (satu meter persegi) per hari.
“Penelitian ini merupakan pergeseran yang mencolok dalam persepsi penggunaan air embun – dari solusi pedesaan, agak kecil menjadi sumber air praktis untuk kota-kota,” jelas Carter.
Para peneliti memperkirakan bahwa area kasa yang relatif kecil bisa mengumpulkan cukup air untuk mengairi ruang hijau Alto Hospicio. Memperluas sistem dengan pengumpul embun yang lebih besar bahkan bisa memberikan cukup air untuk memenuhi kebutuhan mingguan pemukiman informal kota tersebut. Mereka juga menyarankan bahwa air embun bisa digunakan untuk pertanian tanpa tanah, yang potensialnya menghasilkan hingga 44 pon (20 kilogram) sayuran hijau setiap bulan.
Para peneliti menunjukkan beberapa kekurangan dalam analisis mereka. Hasil yang menjanjikan mereka berasal dari pengumpul embun di ketinggian yang lebih tinggi di luar batas kota, sehingga penggunaan reguler mereka akan memerlukan infrastruktur distribusi yang signifikan selain sistem penyimpanan besar. “Persyaratan utama lainnya meliputi densitas embun, pola angin yang cocok, dan bentuk lahan yang terangkat dengan baik. Selain itu, karena embun bersifat musiman di banyak wilayah, keragaman ini harus dipertimbangkan,” kata Verbrugghe. Bahkan, Carter menekankan bahwa “embun bisa menjadi suplai air perkotaan yang bersifat komplementer,” dan bukan solusi komprehensif untuk kelangkaan air.
Namun, tim masih berharap “mendorong para pembuat kebijakan untuk mengintegrasikan sumber terbarukan ini ke dalam strategi air nasional,” kata Carter. “Hal ini bisa meningkatkan ketahanan perkotaan terhadap perubahan iklim dan urbanisasi cepat sambil meningkatkan akses ke air bersih.”
Meskipun pengumpulan embun sendirian tidak akan menyelesaikan kelangkaan air, pada akhirnya mewakili metode pengumpulan air yang inovatif dan berkelanjutan yang suatu hari nanti bisa menjadi alat penting dalam manajemen air komunitas gurun.