Statistiknya menakutkan: Demensia adalah pembunuh terbesar di Inggris. Telah menjadi penyebab kematian utama bagi wanita sejak tahun 2011,” kata Hilary Evans, CEO dari Alzheimer’s Research UK dan cochair dari UK Dementia Mission. “Satu dari dua dari kita akan terkena demensia entah dengan merawat seseorang dengan kondisi tersebut atau mengembangkannya sendiri.”
Namun, ada alasan untuk optimisme, dengan para peneliti Alzheimer mencapai terobosan luar biasa dalam pengobatan penyakit tersebut. Pada Mei 2023, perusahaan obat Lilly mengumumkan bahwa obat Alzheimer baru mereka, donanemab, melambatkan penurunan kognitif sebesar 35 persen; pada 2022, obat lain, lecanemab, mencatat hasil yang sama-sama menjanjikan. “Selama ini, penelitian demensia telah menjadi penyebab mahal, bahkan tanpa harapan,” kata Evans. “Tapi kita sekarang berada pada titik balik nyata untuk perubahan dengan kedatangan obat Alzheimer pertama yang menangani akar penyebab penyakit daripada hanya gejalanya.” Donanemab dan lecanemab bertindak sebagai antibodi, membersihkan plak amiloid yang terbentuk di otak pasien Alzheimer.
“Seperti banyak pengobatan generasi pertama, manfaatnya sedikit dan juga disertai dengan efek samping yang serius,” kata Evans. “Kita perlu melihat kembali bagaimana kita memulai generasi pertama pengobatan untuk penyakit seperti HIV, yang seringkali memiliki efikasi terbatas dan efek samping yang sulit, tapi membuka jalan bagi obat kombinasi yang telah merevolusi hasil bagi generasi berikutnya dari orang dengan kondisi tersebut.”
Evans memiliki alasan untuk optimisme. Saat ini, ada lebih dari 140 uji klinis sedang berlangsung untuk berbagai pengobatan potensial Alzheimer, mulai dari senyawa yang mampu menghilangkan protein beracun hingga obat-obatan yang dapat mengembalikan fungsi sel-sel otak yang rusak. “Saya berusia pertengahan empat puluhan dan saya benar-benar berpikir bahwa generasi kita akan mendapatkan manfaat dari kemajuan yang kita saksikan sekarang,” kata Evans. “Mengembangkan obat yang lebih aman dan lebih efektif benar-benar hanya masalah kapan dan bukan jika.”
Evans, bagaimanapun, khawatir bahwa pengobatan baru ini akan tetap di luar jangkauan pasien jika mereka tidak bisa menerima diagnosis tepat waktu dan akurat. Penelitian terbaru dalam jurnal New England Medicine juga menunjukkan bahwa seseorang bisa berada dalam tahap awal Alzheimer 20 tahun sebelum timbulnya gejala yang dapat dideteksi. “Pengobatan baru akan bergantung pada diagnosis orang lebih awal dalam penyakit,” kata Evans. Selain itu, diagnosis penyakit dalam populasi masih sangat kurang memadai. “Itu belum berubah selama lebih dari dua dekade,” kata Evans. Tes kognitif pensil dan kertas tetap menjadi metode diagnostik paling umum; hanya 2 persen pasien menjalani tes standar emas—pungsi lumbal dan pemindaian otak PET.
Meskipun pemerintah Inggris telah menetapkan target diagnosis demensia nasional sebesar 67 persen pasien, target itu terlewat di banyak bagian negara. Pasien yang mendapatkan diagnosis harus menunggu rata-rata dua tahun; untuk pasien di bawah 65 tahun, waktu tunggu tersebut naik menjadi empat tahun. “Satu dari tiga orang dengan demensia di Inggris tidak pernah mendapatkan diagnosis sama sekali,” kata Evans. “Ini bukan sesuatu yang akan kita terima dalam kondisi kesehatan lain.”
Ini bisa diubah dengan pengenalan tes kognitif digital yang akurat, misalnya, yang akan memungkinkan pasien dievaluasi secara real-time dan mengakses perawatan lebih cepat. Para peneliti di Rumah Sakit Mata Moorfields juga sedang mengembangkan algoritma AI yang potensial untuk menyaring tanda-tanda penyakit Alzheimer di mata. “Retina adalah target yang sangat menarik karena sangat terkait dengan jaringan otak dan dapat diperiksa secara non-invasif selama pemeriksaan mata rutin,” kata Evans.
Alzheimer’s UK juga mendukung penelitian untuk menemukan biomarker darah untuk penyakit ini. “Penelitian telah menunjukkan bahwa tes darah bisa sama efektifnya dengan pungsi lumbal standar dan pemindaian otak, dan bisa digunakan sebagai alat triase awal,” katanya. “Orang secara alami jauh lebih antusias untuk melakukan tes darah daripada sesuatu yang sangat invasif. Ini bisa merevolusi cara diagnosis demensia.”
Artikel ini muncul dalam edisi Juli/Agustus 2024 majalah WIRED UK.