Pihak berwenang federal mengumumkan penangkapan seorang sopir Uber berusia 29 tahun di Florida pada hari Rabu. Pria tersebut didakwa telah memicu kebakaran yang akhirnya berkembang menjadi Kebakaran Palisades di sebelah utara Los Angeles pada Hari Tahun Baru 2025. Kebakaran itu menghanguskan lebih dari 23.000 hektar, menewaskan 12 orang, dan menghancurkan hampir 7.000 struktur dalam beberapa minggu berikutnya.
Berdasarkan dokumen keluhan pidana yang diajukan di California, pihak berwenang menyatakan bahwa Jonathan Rinderknecht, yang sebelumnya tinggal di Pacific Palisades, sedang bekerja sebagai sopir Uber di daerah itu pada Malam Tahun Baru. Ia dikabarkan mengantar setidaknya dua penumpang malam itu sebelum memulai api yang kemudian dikenal sebagai Kebakaran Lachman.
Kebakaran Lachman sempat dianggap telah padam beberapa jam kemudian. Namun, kondisi kering memungkinkan api membara tanpa terdeteksi selama seminggu sebelum angin kencang menyulutnya menjadi Kebakaran Palisades, yang akhirnya baru bisa sepenuhnya dikendalikan pada 31 Januari.
Menurut dokumen keluhan, Rinderknecht merekam video di sekitar area pada saat Kebakaran Lachman mulai dan berusaha menelepon 911 beberapa kali namun gagal karena alasan teknis. Data GPS dari panggilan yang gagal itu menempatkannya di lokasi kejadian. Ia berhasil terhubung dengan 911 pada pukul 00:17 tanggal 1 Januari, meskipun pada saat itu kebakaran telah dilaporkan oleh seorang penduduk lokal.
Rinderknecht, yang dilaporkan berbicara bahasa Prancis, juga beberapa kali mendengarkan lagu karya artis Prancis Josman berjudul “Un Zder, Un The” di YouTube. Dokumen tuntutan menyebutkan catatan Google menunjukkan ia mendengarkan lagu itu sembilan kali dalam empat hari. Lagu tersebut mengandung tema "keputusasaan dan kepahitan". Videonya menampilkan beberapa adegan di mana uang palsu dibakar.
Dokumen tuntutan juga menyatakan bahwa mobil Rinderknecht terekam oleh kamera keamanan rumah di area tersebut. Ia melintasi mobil pemadam kebakaran yang menuju lokasi kebakaran sebelum berbalik arah dan mengikuti mereka.
Dokumen tersebut mencatat bahwa Rinderknecht diwawancarai oleh pihak berwenang pada 24 Januari, meskipun tidak jelas mengapa butuh waktu lama untuk menangkap dan mendakwa tersangka. Dokumen itu juga memuat kutipan yang diduga dari percakapannya dengan ChatGPT, yang tampaknya coba ditunjukkan pihak berwenang sebagai semacam motif di balik tuduhan pembakaran tersebut.
Salah satu percakapan yang diduga terjadi dengan chatbot AI pada 1 November 2024, beberapa bulan sebelum kebakaran dimulai, berisi:
“Saya berusia 28 tahun. Dan… pada dasarnya… Ini baru saja terjadi. Mungkin sekitar… Saya tidak tahu, mungkin sekitar 3 bulan yang lalu atau semacamnya. Seperti, kesadaran akan semua ini. Saya benar-benar membakar Alkitab yang saya punya. Rasanya luar biasa. Saya merasa sangat terbebaskan.”
Dokumen tersebut juga menyertakan sebuah prompt yang diduga diberikan Rinderknecht kepada ChatGPT untuk menghasilkan gambar-gambar buatan AI tentang kebakaran pada 11 Juli 2024. Isinya menggambarkan sebuah lukisan distopia yang terbagi menjadi bagian-bagian berbeda yang menyatu dengan mulus, menampilkan hutan terbakar, kerumunan orang melarikan diri dari api, serta kontras antara orang-orang miskin dan sekelompok orang kaya yang bersantai sambil menyaksikan dunia terbakar.
Gambar-gambar yang dihasilkan memiliki nuansa kartun yang khas, yang lebih umum ditemui pada media visual hasil AI setahun yang lalu.
Kebakaran Palisades menarik perhatian nasional dan menarik para promotor-diri yang biasa muncul selama tragedi nasional. Elon Musk mencoba menyatakan bahwa ia menyelamatkan "ribuan" nyawa dari Kebakaran Palisades dan juga Kebakaran Eaton, yang juga menewaskan 19 orang. Penyebab Kebakaran Eaton masih belum jelas.
Platform X milik Musk saat ini menyebarkan misinformasi tentang penangkapan Rinderknecht, seorang pria kulit putih. Seperti dicatat oleh reporter New York Times Kate Conger di Bluesky, ringkasan berita di X justru menampilkan foto seorang pria kulit hitam.
Menurut dokumen keluhan, Rinderknecht juga pernah menggunakan nama “Jonathan Rinder” dan “Jon Rinder”. Penampilan pertamanya di pengadilan dijadwalkan pada hari Rabu pukul 13:30 waktu setempat di Pengadilan Distrik AS di Orlando, Florida. ATF memimpin penyelidikan dalam kasus ini.
Jaksa AS Acting Bill Essayli mengatakan dalam konferensi pers pada hari Rabu bahwa Rinderknecht didakwa dengan penghancuran properti dengan cara membakar, tetapi tuduhan lebih lanjut, termasuk pembunuhan, dapat ditambahkan.
“Dokumen keluhan menyatakan bahwa kecerobohan satu orang menyebabkan salah satu kebakaran terburuk yang pernah dilihat Los Angeles, mengakibatkan kematian dan kehancuran luas di Pacific Palisades,” ujar Essayli dalam siaran pers.
“Meskipun kami tidak dapat mengembalikan apa yang hilang dari para korban, kami berharap kasus pidana ini dapat membawa sedikit keadilan bagi mereka yang terdampak tragedi mengerikan ini.”