Penderita alergi bisa terus merasakan gejala lama setelah organisme pemicu sudah disingkirkan. Namun, para peneliti kini membayangkan masa depan dengan perangkat portabel yang dapat membersihkan ruangan dari alergen di udara menggunakan sinar ultraviolet (UV).
Dalam riset terbaru yang dipublikasikan di jurnal ACS ES&T Air, para peneliti menemukan cara mengubah struktur protein di udara pemicu alergi dengan sinar UV. Pendekatan ini menawarkan alternatif yang lebih baik dibandingkan berbulan-bulan membersihkan karpet dan memandikan kucing, dan dalam kasus ekstrem, bahkan dapat menyelamatkan nyawa.
“Kami menemukan bahwa kita bisa menggunakan perlakuan sinar ultraviolet pasif dan umumnya aman untuk dengan cepat menonaktifkan alergen di udara,” jelas Tess Eidem, ahli mikrobiologi di University of Colorado Boulder dan salah satu penulis studi, dalam sebuah pernyataan universitas. “Kami percaya ini dapat menjadi alat lain untuk membantu masyarakat memerangi alergen di rumah, sekolah, atau tempat-tempat lain di mana alergen menumpuk di dalam ruangan.”
Anda tidak alergi terhadap kucing
Jika Anda alergi terhadap hal-hal seperti kucing, anjing, jamur, atau tanaman, sebenarnya Anda mungkin tidak alergi terhadap organisme itu sendiri, tetapi terhadap protein yang mereka pancarkan. Kucing, misalnya, memancarkan protein dalam air liur mereka yang disebut Fel d1 yang, ketika mereka menjilat diri, menjadi beterbangan di udara dalam bentuk serpihan kecil kulit mati. Ketika kita menghirup alergen seperti partikel ini, sistem kekebalan tubuh kita menciptakan antibodi yang mengunci struktur 3D khusus protein, memicu reaksi alergi.
Itulah mengapa Anda mungkin masih bersin saat membersihkan karpet, meski seekor kucing sudah tidak menginjaknya selama berbulan-bulan. Proteinnya masih ada di sana, dan mereka tidak bisa dimatikan seperti mikroba karena tidak hidup. Mengurangi alergen dengan metode biasa seperti menggunakan filter, menyedot debu, serta mencuci dinding dan hewan peliharaan memang membantu tetapi sulit dipertahankan dalam jangka panjang.
Oleh karena itu, Eidem dan rekannya meneliti metode alternatif: alih-alih berusaha menyingkirkan protein pemicu alergi, mereka mengubah strukturnya untuk membuatnya tidak dikenali oleh sistem kekebalan tubuh. Tim tersebut mengibaratkannya dengan membuka lipatan hewan origami. “Jika sistem imun Anda terbiasa dengan seekor angsa dan Anda membuka lipatan proteinnya sehingga tidak lagi terlihat seperti angsa, Anda tidak akan memunculkan respons alergi,” jelas Eidem.
Cahaya yang tidak terlalu intens
Di sinilah peran sinar UV. Sinar ultraviolet sudah digunakan untuk membasmi patogen di udara dan mendisinfeksi peralatan di institusi seperti rumah sakit dan bandara. Tetapi biasanya intensitasnya sangat kuat—dengan panjang gelombang 254 nanometer—sehingga orang harus memakai pelindung mata dan kulit untuk menggunakannya.
Oleh karena itu, tim menguji cahaya dengan panjang gelombang 222 nanometer yang kurang intens, yang dianggap aman untuk ruangan berpenghuni karena tidak menembus jauh ke dalam sel. Namun, Eidem mengakui bahwa ada beberapa risiko, seperti produksi ozon, yang bisa berbahaya jika terhirup. Maka dari itu, paparan terhadap manusia sebaiknya tetap dibatasi.
Eidem dan rekannya melepaskan alergen kecil dari tungau, bulu hewan, jamur, dan serbuk sari ke dalam sebuah ruang percobaan dan menyalakan empat lampu UV222 berukuran kotak makan siang di langit-langit dan lantai. Mereka menguji udaranya setiap interval 10 menit dan menemukan bahwa imunorekognisi sampel yang diolah berkurang. Dengan kata lain, antibodi tidak mengidentifikasi banyak protein dan berikatan dengannya.
“Aeroalergen diukur menggunakan uji imunologi berbasis antibodi, yang bergantung pada konformasi protein utuh untuk rekognisi, pengikatan, dan kuantifikasi antibodi-alergen,” jelas para peneliti dalam makalah tersebut.
Setelah setengah jam, tingkat alergen di udara mengalami penurunan rata-rata 20 hingga 25%, tergantung pada jenis alergen, lamanya cahaya menyala, dan media tempat alergen melayang, seperti debu atau tetesan. Dalam satu situasi, paparan sinar UV selama 40 menit menyebabkan Fel d1 berkurang 61% dibandingkan dengan udara yang tidak diolah dan penuh alergen.
“Itu adalah penurunan yang cukup cepat jika dibandingkan dengan berbulan-bulan membersihkan, mencabut karpet, dan memandikan kucing Anda,” kata Eidem.
Aplikasi personal
Sementara lampu UV222 sudah tersedia untuk konsumen, sebagian besar masih untuk aplikasi industri, jadi Eidem berharap suatu hari nanti masyarakat bisa mengakses lampu UV222 portabel untuk kegiatan yang lebih personal, seperti mengunjungi teman yang memelihara tiga kucing. Dalam konteks yang lebih serius, lampu UV222 bahkan mungkin dapat menyelamatkan nyawa.
“Serangan asma membunuh sekitar 10 orang setiap hari di Amerika Serikat, dan mereka sering dipicu oleh alergi di udara,” simpul Eidem. “Mencoba mengembangkan cara baru untuk mencegah paparan itu sangatlah penting.”