Pada hari Selasa, James Talarico, seorang seminaris Presbiterian berusia 36 tahun dan perwakilan negara bagian dari Austin, Texas, mengalahkan anggota kongres Jasmine Crockett dalam salah satu balapan primer yang paling banyak diikuti sejauh tahun ini.
Meskipun kedua kandidat memiliki pengikut media sosial yang sangat besar—Talarico dengan 1,6 juta pengikut dan Crockett dengan 2,6 juta pengikut di TikTok—bukan hanya kandidat yang mengendalikan percakapan. Melainkan para kreator di sekitar mereka, yang memberikan gambaran awal tentang pertarungan digital yang akan terjadi sepanjang pemilu tengah periode dan, pada akhirnya, pada pemilihan presiden 2028.
Kampanye Talarico dan Crockett menjalankan strategi digital yang sangat berbeda. Crockett membangun merek kongresnya atas dasar konfrontasi, menjadi viral secara masif tahun lalu setelah menyindir Marjorie Taylor Greene karena memiliki “tubuh butch, berbadan jelek, berambut pirang terbleaching” dan menyuruh Elon Musk untuk “pergi jauh-jauh.” Kehadiran digital Talarico lebih terkesan seperti khotbah populis yang disampaikan melalui akun media sosialnya sendiri. Ia membawa ajaran-ajaran ini ke platform yang tidak konvensional, seperti Joe Rogan Experience, yang menghadiahinya dengan banyak klip viral.
Namun, untuk sebagian besar, aspek-aspek provokatif dari kampanye yang berfokus pada digital justru datang dari luar kandidat. Pada bulan Januari, pembawa acara “Las Culturistas,” sebuah podcast komedi dan budaya pop, memicu badai kritik setelah mengajak pendengar untuk tidak mendukung Crockett dalam sebuah episode. “Jangan buang uang kalian untuk Jasmine Crockett, jangan lakukan itu,” kata Matt Rogers, salah satu pembawa acara saat itu. Acara tersebut langsung mendapatkan kecaman dari anggota pendengarnya dan pendukung Crockett, memaksa mereka untuk meminta maaf.
Ini adalah yang pertama dari serangkaian pertikaian daring yang memuncak pada bulan Februari, ketika seorang kreator asal Dallas bernama Morgan Thompson mengklaim bahwa Talarico menyebut Colin Allred, mantan anggota DPR, sebagai “pria kulit hitam yang biasa-biasa saja.” Video yang dibagikan kepada hampir 200.000 pengikut TikTok-nya menjadi viral, meluas dari komunitas pendukung Crockett di dunia maya ke media arus utama. Menanggapi tuduhan tersebut, kampanye Talarico menyebut komentar itu sebagai “kesalahpahaman” atas percakapan tertutup yang dilakukan kandidat dengan Thompson di mana ia menyebut metode kampanye Allred sebagai “biasa-biasa saja,” bukan orangnya.
“Saya tidak akan pernah menyerangnya [Allred] berdasarkan ras,” kata Talarico pada waktu itu. “Sebagai seorang pria kulit hitam di Amerika, Kongresman Allred harus bekerja dua kali lebih keras untuk mencapai posisinya. Saya paham bagaimana kritik saya terhadap kampanye Kongresman dapat ditafsirkan mengingat warisan rasisme yang menyakitkan di negara ini, dan saya sangat peduli dengan dampak kata-kata saya terhadap orang lain.”
Episode ini menyoroti pertanyaan kunci di kalangan strategis memasuki pemanasan Pemilu Tengah Periode 2026 dan pemilihan presiden berikutnya: Peran apa yang harus dimainkan oleh kreator dalam kampanye? Dan bagaimana cara mengelolanya? Meskipun bekerja sama dengan kreator telah menjadi hal biasa dalam kampanye Partai Republik maupun Demokrat, hubungan tersebut sering kali didefinisikan secara longgar dan sulit dikendalikan.
“Ada begitu banyak faktor yang harus ditangani dan dipikirkan oleh staf kampanye itu sendiri,” kata Kyle Tharp, penulis buletin Chaotic Era yang berfokus pada politik digital. “Apakah saya menempatkan mereka di area pers saat rally, atau memberikan mereka akses VIP di depan? Apakah saya memberikan mereka beberapa menit bersama kandidat? Apakah saya akan menyaring pertanyaan mereka? Atau membiarkan mereka berbicara bebas dan berharap yang terbaik?”
Kampanye pemilihan kembali Presiden Donald Trump pada 2024 sangat bergantung pada kreator dan podcaster untuk menjangkau pemilih muda yang didominasi laki-laki. Tetapi banyak dari kreator yang sama itu telah berbalik melawan Trump dalam setahun terakhir. Menjelang pemilihan 2024, Trump tampil di “Flagrant,” podcast populer yang dibawakan komedian Andrew Schulz. Namun dukungan Schulz untuk Trump dengan cepat berubah menjadi kemarahan. Musim panas lalu, Schulz memprotes kegagalan pemerintahan merilis berkas terkait penyelidikan Departemen Kehakiman terhadap terpidana pelanggar seksual Jeffrey Epstein. Sejak itu, Schulz repeatedly leveraged platformnya untuk mengkritik pemerintahan.