Ilmu pengetahuan, secara alaminya, kolaboratif. Banyak konsorsium dan aliansi dalam bidang ilmiah melintasi batas-batas negara dan hambatan bahasa. Beberapa laboratorium mungkin dapat menemukan pendanaan tambahan dari sumber-sumber alternatif seperti Uni Eropa. Tetapi tidak mungkin bahwa penarikan terus menerus dari pendanaan NIH dapat diatasi oleh dukungan luar negeri. Dan Big Pharma, dengan dana yang tampaknya tak terbatas, tidak mungkin akan turun tangan juga, menurut sumber-sumber yang diwawancarai oleh WIRED.
“Hal ini tidak bisa diserahkan kepada perusahaan obat-obatan atau bioteknologi, karena mereka tidak tertarik pada hal-hal yang sepra-klinis seperti banyak pekerjaan yang dibahas di sini,” kata seorang profesor genetika yang setuju untuk berbicara secara anonim karena takut akan pembalasan. “Pada dasarnya, ada sekelompok ilmuwan berbasis universitas yang bekerja sangat keras untuk mencoba memahami beberapa hal dasar yang akhirnya menjadi sesuatu yang bisa perusahaan obat keluarkan $100 juta untuk itu.”
Jutaan dolar yang diberikan kepada laboratorium-laboratorium yang berprestasi tinggi digunakan untuk mendanai mahasiswa pascasarjana, teknisi laboratorium, dan analis. Jika peneliti utama dalam sebuah tim penelitian tidak berhasil mendapatkan hibah melalui proses yang dijelaskan oleh Keusch, seringkali laboratorium itu ditutup, dan anggota tim tambahan kehilangan pekerjaan mereka.
Salah satu efek hilir potensial dari kehilangan pendanaan NIH, meskipun hanya sementara, adalah aliran otak domestik yang massal. “Banyak dari orang-orang tersebut akan pergi mencari sesuatu yang lain untuk dilakukan,” kata profesor genetika tersebut. “Ini sama seperti pekerjaan untuk hal lain—kita tidak bisa tidak membayar orang selama sebulan. Bagaimana mungkin industri jasa makanan, misalnya, atau toko kelontong, jika mereka tidak membayar seseorang selama sebulan? Pekerja mereka akan pergi, dan perusahaan farmasi hanya bisa mempekerjakan sejumlah orang saja.”
WIRED mendengar berulang kali, dari para ilmuwan yang terlalu takut untuk tim dan pekerjaan mereka untuk berbicara secara terbuka, bahwa tidak akan lama bagi dampaknya untuk mencapai populasi umum. Dengan hilangnya pendanaan penelitian datangnya penutupan rumah sakit dan universitas. Dan kemajuan medis juga kemungkinan akan terhambat.
Kondisi yang sedang diteliti dengan pendanaan NIH tidak hanya penyakit langka yang mempengaruhi 1 atau 2 persen populasi. Mereka adalah masalah seperti kanker, diabetes, Alzheimer—masalah yang mempengaruhi nenek Anda, teman-teman Anda, dan begitu banyak orang yang suatu hari nanti akan kehilangan kesehatan sempurna. Ini berkat sistem penelitian ini, dan para ilmuwan yang bekerja di dalamnya, bahwa dokter tahu bagaimana menyelamatkan seseorang dari serangan jantung, mengatur diabetes, menurunkan kolesterol, dan mengurangi risiko stroke. Itulah bagaimana dunia tahu bahwa merokok bukanlah ide yang baik. “Semua itu adalah pengetahuan yang dihasilkan oleh ilmuwan yang didanai oleh NIH, dan jika Anda melemparkan kuncian sebesar ini, itu akan mengganggu segalanya,” kata profesor genetika tersebut.
Sementara beberapa orang berharap bahwa pembekuan pendanaan untuk akademisi bisa berakhir pada 1 Februari, ketika penangguhan komunikasi dan oleh karena itu peninjauan hibah dijadwalkan untuk diangkat, individu yang diwawancarai oleh WIRED sebagian besar skeptis bahwa pekerjaan akan kembali seperti sebelumnya dengan mudah.