Para ilmuwan percaya bahwa air laut dapat menjadi sumber energi terbarukan andal melalui proses yang dikenal sebagai osmosis. Jepang kini telah mengambil langkah besar ke arah tersebut.
Awal bulan ini, Jepang resmi meluncurkan pembangkit listrik osmosis perdananya di Fukuoka, sebuah kota besar di sebelah barat Tokyo. Hal ini menjadikan Jepang negara kedua di dunia yang berinvestasi dalam tenaga osmosis, setelah Denmark. Pembangkit di Fukuoka diperkirakan akan menghasilkan sekitar 880.000 kilowatt jam listrik setiap tahun, cukup untuk memasok sekitar 290 rumah tangga di Jepang.
Untuk saat ini, tugas pertama fasilitas ini adalah untuk memberi daya pada pabrik desalinasi di Fukuoka, yang memasok air bersih ke daerah sekitarnya. Keberhasilannya dapat mendorong proliferasi tenaga osmosis, alternatif alami dan berisiko rendah dari bahan bakar fosil yang belum sepenuhnya berkembang karena tantangan praktis.
## Cara Kerjanya
Osmosis adalah proses sederhana yang mencerminkan kecenderungan alam untuk menyamakan keadaan. Di pembangkit listrik osmosis, sebuah membran khusus memisahkan lapisan air tawar dan air laut, dengan air laut diberi tekanan yang sedikit lebih tinggi. Seiring waktu, osmosis menyebabkan air tawar mengalir ke arah lapisan air laut untuk menyeimbangkan konsentrasi garam di kedua sisi membran semipermeabel. Hal ini menyebabkan peningkatan tekanan yang memutar turbin di pembangkit, yang kemudian menghasilkan listrik.
Ini juga merupakan sumber energi yang tidak terpengaruh oleh perubahan alam, seperti cuaca atau waktu dalam hari. Tidak seperti tenaga surya atau angin, osmosis pada dasarnya adalah “sumber pembangkit listrik yang stabil yang dapat beroperasi 24 jam sehari, setiap hari dalam setahun,” ujar Kenji Hirokawa, direktur Pusat Desalinasi Air Laut di Badan Perusahaan Air Minum Daerah Fukuoka yang mengoperasikan pembangkit tersebut, kepada NHK.
## Baru Dua Pembangkit Sampai Saat Ini
Secara prinsip, osmosis tampaknya menawarkan alternatif sederhana untuk kekurangan dari alternatif bahan bakar fosil. Namun, secara realistis, para peneliti perlu mengatasi beberapa kendala teknis sebelum ini dapat menjadi pilihan yang layak. Misalnya, kita belum mengatasi hilangnya energi yang besar dari memompa air ke dalam pembangkit dan lagi saat air melewati membran, kata Sandra Kentish, seorang insinyur kimia di Universitas Melbourne di Australia, kepada the Guardian.
“Meskipun energi dilepaskan ketika air asin bercampur dengan air tawar, banyak energi yang hilang dalam memompa kedua aliran air ke dalam pembangkit listrik dan dari kehilangan gesekan di seberang membran,” kata Kentish. Tetapi dia menambahkan bahwa para peneliti sedang bekerja keras untuk meningkatkan teknologi membran dan pompa untuk meminimalkan masalah ini.
Pejabat Fukuoka tampaknya optimis tentang tujuan mereka memanfaatkan osmosis sebagai sumber energi andal untuk Jepang, menurut Hirokawa. “Ini adalah rencana yang bermakna—atau mungkin awal dari sebuah rencana—dalam respons kami terhadap perubahan iklim,” ujarnya.