Tanaman non-asli seperti Sitka spruce dan lodgepole pine sering diunggulkan, karena kualitasnya sebagai tanaman kayu. Pohon-pohon ditanam dalam “coupes” – area beberapa hektar – pada saat yang sama, “dan mereka akan menanamnya dalam garis lurus, sehingga lebih mudah dipanen.” Semua ini menyebabkan hutan yang “genetiknya sangat tidak beragam, dan habitat yang sangat buruk untuk satwa liar,” Astley menjelaskan, dengan pohon-pohon yang tinggi secara seragam menghalangi cahaya dari lantai hutan, mencegah spesies lain berkembang.
Jika hutan gaya perkebunan ini buruk untuk keragaman hayati, Astley dan rekan-rekannya dengan cepat menyadari bahwa itu juga buruk untuk bisnis mereka. “Dua hal tersebut memang tidak cocok, kehutanan komersial dan taman sepeda gunung,” katanya. Jalur sepeda gunung – serpihan tanah yang jarang lebih dari satu meter lebar – tidak menutupi banyak area permukaan yang sebenarnya. “Dalam hal persentase, kita mungkin menggunakan 1,5 persen dari situs ini,” jelas Astley. Tetapi jalur terpanjang meliuk sepanjang 5 kilometer bolak-balik melalui hutan, sehingga membutuhkan banyak ruang.
“Jika Anda membersihkan satu coupe pohon, Anda mungkin harus menutup 10 jalur selama enam bulan, dan dampaknya pada bisnis kami akan sangat besar,” kata Astley. Dalam 11 tahun taman sepeda telah beroperasi, katanya, NRW telah berhasil menghindari menebang coupes di “area inti” Gethin Woodland – zona 120 hektar tempat jalur mereka saat ini berada. “Tapi kami sampai pada titik di mana NRW berkata, ‘Kami tidak bisa membiarkan Anda mengembangkan lebih banyak jalur di bukit karena semakin sulit bagi kami untuk mengekstrak kayu,'” Jelasnya. Sudah jelas bahwa sesuatu harus berubah. Dan rewilding – dengan aktif membantu hutan di sekitar jalur kembali ke keadaan pra-perkebunan – tampaknya menjadi solusi yang ideal.
Astley, lulusan zoologi, selalu “mempunyai pikiran ekologis,” katanya. “Secara moral, saya pikir bisnis memiliki peran dalam perjuangan yang kita hadapi, dengan perubahan iklim dan kerugian biodiversitas dan sebagainya.” Pada saat yang sama, ia dan mitra-mitranya menyadari bahwa hutan campuran yang terdiri dari spesies asli akan lebih tahan terhadap berbagai ancaman yang mungkin membahayakan masa depan taman.
“Sebelum kami memulai pekerjaan di sini untuk membangun jalur, pada tahun 2013, ada wabah penyakit besar yang disebut Phytophthora ramorum, yang menginfeksi pohon larch di seluruh Inggris,” jelasnya. “Ada banyak larch di sini, mungkin 30 persen, dan untungnya pendahulu NRW menghapus semuanya tepat sebelum kita membuka, karena mereka tahu kita tidak bisa mengambil situs dengan semua pohon mati berbahaya ini,” katanya. Tetapi bisnis serupa tidak selalu begitu beruntung. “Revolution Bike Park di mid-Wales baru saja ditutup selama lebih dari setahun karena bukit mereka tertular Phytophthora ramorum,” kata Astley. “Mereka harus menebang habis seluruh bukit.”
Selain lebih rentan terhadap wabah penyakit, hutan dengan satu spesies, dengan pohon-pohon yang tersusun dalam garis lurus, juga kurang tahan terhadap kebakaran hutan, jelas Astley. “Juli lalu ada kebakaran besar di sisi belakang bukit kami, dan angin mendorongnya ke arah kami,” katanya. “Selama sekitar seminggu jalan angkut kami tertutup asap, dan pemadam kebakaran menjatuhkan air dari helikopter untuk mencoba memadamkannya. Itu sangat menakutkan.” Semakin mereka memikirkannya, kata Astley, semakin ia dan mitra-mitranya menyadari bahwa rewilding masuk akal – baik dari segi bisnis maupun lingkungan. Dibandingkan dengan monokultur saat ini, hutan alami akan “jauh lebih tahan dalam segala hal,” katanya. “Kami menyadari bahwa ada kesempatan untuk mencoba dan menang di dua front.”