Para pedagang ini menjalankan bisnis online yang sangat laris. Di platform arus utama seperti Ebay, mereka sering mengenakan harga yang lebih tinggi kepada pemula hobi semut, menurut pedagang yang sama kepada WIRED; sementara hobies yang lebih berpengalaman membeli dan menjual di server Discord pribadi. “Semua orang di Discord saling menghargai soal harga,” kata pedagang itu. Mereka memperkirakan pesanan yang mungkin dihargai sekitar $350 di Discord bisa terjual hingga sekitar $1,000 di eBay.
Kebijakan Ebay saat ini tentang penjualan hewan hidup melarang perdagangan semut, namun berdasarkan tes yang dilakukan WIRED, sangat mudah menemukan berbagai macam spesies dijual di platform tersebut. Mulai dari spesies umum di seluruh AS seperti semut tukang kayu hitam, hingga jenis yang lebih eksotis seperti semut ranting ramping, varietas penyengat asli Meksiko. (Ebay tidak menanggapi permintaan komentar.)
Dalam beberapa bulan terakhir, beberapa penjual menyaksikan pelaku pasar gelap menjadi lebih kompetitif secara kejam dalam perebutan mencari untung sebanyak-banyaknya. Mereka berusaha mensabotase rival dengan melaporkan ke penegak hukum bahkan mengancam dengan kekerasan. “Saya melihat dua orang saling mengancam akan menembak satu sama lain secara online,” kata penjual lain yang terlibat di server Discord untuk jual-beli tidak teratur. “Hanya demi hobi anak-anak!”
Beberapa penyelundup menekankan bahwa sebagian besar penjual pasar gelap punya kecintaan tulus pada perawatan semut dan berusaha menangani serangga mereka dengan bertanggung jawab. Tetapi belakangan ini, kata mereka, pemain baru mulai berperilaku lebih sembrono karena mereka memandang lingkungan regulasi yang longgar dengan pengawasan yang kurang.
Dalam upaya memaksimalkan keuntungan, beberapa pedagang mengumpulkan dan menjual volume spesimen dalam jumlah besar. Vendor ini sering mendapatkan barang mereka dari Gurun Sonoran di Arizona, titik panas keanekaragaman semut yang menarik kolektor mencari spesies seperti semut pemotong daun dan semut pot madu. Dua jenis ini laris karena memiliki sifat unik. “Ini akan mulai merugikan populasi,” kata penjual pertama kepada WIRED. “Anda tidak bisa begitu saja mengambil ribuan ratu semut tanpa menimbulkan masalah.”
Para ahli serangga menyaksikan kekacauan di USDA dan lembaga federal lain yang bertugas mengendalikan hama dengan perasaan was-was. “Sudah banyak pemotongan inspektur sebagai bagian dari gerakan ‘efisiensi’ pemerintah baru-baru ini,” kata Chris Stelzig, direktur eksekutif Entomological Society of America. “Infrastruktur yang berkurang untuk mendeteksi spesies invasif bisa sangat bermasalah.”
Bahkan sebelum pemotongan baru-baru ini, beberapa ahli mengatakan ada masalah dengan cara AS menegakkan hukum tentang perdagangan serangga melintasi batas negara. Carlos Blanco, seorang ahli entomologi yang baru pensiun dari perannya di USDA dan berbicara kepada WIRED secara pribadi, mengatakan disorganisasi birokrasi telah melanda departemen tersebut selama bertahun-tahun. Blanco menggambarkan maraknya penjualan semut ilegal sebagai “sakit kepala yang benar-benar kami coba kendalikan,” tetapi sulit untuk berkoordinasi secara efektif antar lembaga. “Beberapa vendor ilegal ini akan menertawakan kami.”
Sebelum meninggalkan pemerintah selama pemutusan hubungan kerja tahun ini, Rosario-Lebrón mengatakan dia harus melobi keras agar isu penyelundupan semut diperhatikan. Dia mendorong untuk “membuat rute hukum agar anak-anak bisa menemukan ratu semut legal untuk dibeli secara online, dan kami mulai bekerja keras untuk mengizinkan orang-orang.” Ratu semut, betina reproduktif yang menghasilkan semua telur, sangat penting untuk kelangsungan hidup koloni mana pun tetapi sangat berisiko untuk diangkut. Melepas ratu invasif di area baru berarti ia dapat membangun koloni dan menggusur semut asli.