Sebelum Todd Blanche dikukuhkan sebagai pejabat tertinggi kedua di Departemen Kehakiman, ia harus menjawab kekhawatiran para pejabat etika.
Blanche, yang merupakan kuat hukum pribadi Presiden Donald Trump selama persidangan kriminalnya di New York tahun lalu, ternyata merupakan investor kripto dengan kepemilikan senilai antara $159.000 hingga $485.000, begitu terlihat dalam catatan.
Untuk mencegah kemungkinan pelanggaran terhadap undang-undang konflik kepentingan federal, Blanche berjanji akan melepas aset digitalnya selambat-lambatnya 90 hari setelah konfirmasi Senat pada Maret lalu, sesuai perjanjian etika pemerintahnya. Ia juga berkomitmen tidak akan terlibat dalam perkara apa pun yang dapat berpengaruh “langsung dan dapat diprediksi terhadap kepentingan keuangannya di mata uang virtual” hingga Bitcoin dan produk terkait kripto lainnya terjual.
Namun, sekitar sebulan setelah menjabat — dan sebelum divestasi — Blanche menerbitkan sebuah memo yang memerintahkan penghentian penyelidikan terhadap perusahaan, pedagang, dan bursa kripto yang diluncurkan semasa pemerintahan Presiden Joe Biden. Ia juga membubarkan tim penegak hukum yang khusus menyelidiki penipuan dan skema pencucian uang terkait kripto. Memonya menyatakan bahwa Departemen Kehakiman akan mendukung kelompok kerja ahli kripto dan anggota Kabinet Trump, yang kemudian menerbitkan serangkaian rekomendasi untuk menjadikan Amerika Serikat pemimpin global dalam aset digital.
Menurut para pakar hukum dan mantan pejabat etika federal yang diwawancarai ProPublica, arahan Blanche tersebut — dikeluarkan saat ia masih memegang investasi kripto signifikan — melanggar hukum konflik kepentingan dan perjanjian etikanya sendiri.
“Jika Anda berinvestasi di industri itu lalu mengambil keputusan yang dapat mempengaruhi apakah DOJ akan melakukan penuntutan atau tidak, itu jelas sebuah konflik kepentingan,” ujar Virginia Canter, yang pernah bertugas sebagai pengacara etika di Gedung Putih, Departemen Keuangan, serta Komisi Sekuritas dan Bursa pada masa kepresidenan George H.W. Bush, Bill Clinton, George W. Bush, dan Barack Obama.
Bahkan ketika akhirnya melepas kepentingan kriptonya, catatan etika Blanche menunjukkan bahwa ia memindahkannya kepada anak-anak dewasa dan seorang cucunya. Para ahli menyatakan langkah ini secara teknis legal, tetapi bertentangan dengan semangat dan maksud undang-undang.
Tindakan Blanche mengilustrasikan problem etika yang muncul seiring pemerintahan Trump melonggarkan regulasi uang digital untuk mewujudkan janji presiden menjadikan AS “ibu kota kripto dunia”. Dalam kurun kurang dari setahun, Trump telah mencalonkan setidaknya 216 orang untuk jabatan politik yang — baik sendiri maupun bersama pasangan — memiliki investasi kripto senilai antara $175 juta hingga $340 juta pada saat pencalonan, menurut tinjauan ProPublica terhadap laporan keuangan federal. Sebagai perbandingan, pada dua tahun pertama kepresidenannya, Biden mengangkat sekitar dua lusin orang yang secara gabungan memegang kurang dari $7 juta investasi kripto.
Di antara para calon yang ramah kripto tersebut, beberapa mengepalai lembaga yang memiliki wewenang regulasi atas industri ini.
Salah satunya adalah Menteri Perdagangan Howard Lutnick. Hingga tahun ini, Lutnick merupakan CEO Cantor Fitzgerald, sebuah firma jasa keuangan dengan miliaran dolar investasi kripto. Firma tersebut juga merupakan bankir utama bagi Tether, salah satu penerbit stablecoin terbesar di dunia — jenis kripto yang dipatok ke dolar atau aset lain untuk menghindari fluktuasi nilai yang ekstrem.
Usai menandatangani perjanjian etika, Lutnick mengalihkan kepemilikannya di Cantor Fitzgerald kepada anak-anaknya, termasuk dua putra dewasanya yang kini menjalankan firma tersebut. Pengalihan selesai pada Oktober. Saat itu, Lutnick telah mengambil sejumlah langkah pro-kripto — mengumumkan bahwa Trump akan membentuk cadangan strategis bitcoin, melibatkan departemennya dalam kelompok kerja kripto presiden, serta mempublikasi data ekonomi dari sembilan blockchain utama, suatu langkah yang dirancang untuk menumbuhkan kepercayaan lebih besar di pasar digital. (Blockchain adalah buku besar digital yang mendasari mata uang kripto seperti Bitcoin.)
Juru bicara Departemen Perdagangan menyatakan bahwa Lutnick mendapat pengecualian terbatas dari Gedung Putih yang mengizinkannya menangani isu-isu umum yang dapat mempengaruhi Cantor Fitzgerald sementara pengalihan kepemilikannya di firma tersebut masih diproses. Pengecualian itu bertanggal 8 Juli, hampir lima bulan setelah ia dilantik. Juru bicara itu menyebut Lutnick “sepenuhnya mematuhi ketentuan perjanjian etikanya” dan tidak memperoleh “keuntungan atau kerugian ekonomi terkait” pengalihan kepemilikannya di firma tersebut.
Calon ramah kripto lainya adalah Paul Atkins, ketua SEC, yang catatan etikanya menunjukkan ia memiliki kepemilikan hingga $6 juta di bisnis-bisnis terkait kripto sebelum konfirmasinya pada April. Sejak Trump menjabat, lembaga yang dipimpin Atkins telah menghentikan atau menyelesaikan perkara penegakan hukum terhadap perusahaan-perusahaan kripto.
Atkins menandatangani perjanjian etika yang berjanji akan menjual dana investasi kripto serta saham di dua perusahaan kripto. Ia kemudian mengajukan dokumen yang menyatakan telah mematuhi perjanjian itu dan mencantumkan investasi senilai jutaan dolar yang telah dijualnya, namun tidak menyebutkan penjualan aset terkait kripto. Seorang juru bicara SEC menyatakan Atkins telah memenuhi kewajiban etikanya, tetapi tidak menjelaskan kapan ia menjual aset terkait kriptonya.
Staf Blanche menyatakan bahwa ia dan Departemen Kehakiman tidak akan memberikan komentar.
Trump sendiri berada di garis depan dalam konflik etika terkait kripto. Selama kampanye pemilihan tahun lalu, ia berjanji kepada industri kripto akan mengakhiri pendekatan ketat Biden terhadap regulasi. Sebaliknya, industri ini memasang taruhan besar pada Trump, menggelontorkan jutaan dolar untuk mendukung pemilihannya dan calon-calon Republik lainnya.
Pada malam pemilihan, Trump berjanji akan menjadi “presiden kripto” Amerika jika terpilih untuk periode kedua. Ia dan putra-putranya meluncurkan bisnis kripto sendiri, World Liberty Financial, dan setelah kemenangan pemilihannya, Trump dan istrinya, Melania, menerbitkan sepasang meme coin, memungkinkan siapapun menggunakan kripto untuk memperkaya presiden yang akan menjabat.
Hanya dalam hitungan hari setelah menjabat pada bulan Januari, Trump menandatangani aksi presidensial yang mendorong pertumbuhan aset digital dan mulai mencalonkan pejabat pemerintah untuk memenuhi tujuannya.
James Thurber, mantan staf kongres yang mengerjakan reformasi etika federal dan kini profesor emeritus di American University, menyifatkan pengabaian pemerintahan Trump terhadap etika pemerintahan tradisional sebagai sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ia membandingkan penjualan koin kripto Trump dengan contoh yang ditetapkan oleh Presiden Jimmy Carter, yang mengumumkan bahwa ia menempatkan kebun kacangnya dalam *blind trust* saat menjabat.
Thurber mencatat bahwa Obama dan Biden mensyaratkan para calon mereka untuk mematuhi janji etika guna menghindari konflik kepentingan. Pada hari pelantikannya di bulan Januari, Trump mencabut persyaratan janji etika Biden bagi para calon.
“Konflik kepentingan di pemerintahan ini terang-terangan dan sangat bertentangan dengan kepentingan publik,” kata Thurber.
Juru bicara Trump, Karoline Leavitt, menyatakan dalam pernyataan kepada ProPublica bahwa “pemerintahan ini sedang memenuhi janji Presiden untuk menjadikan Amerika Serikat ibu kota kripto dunia dengan mendorong inovasi dan peluang ekonomi bagi seluruh warga Amerika.”
“Baik Presiden maupun keluarganya tidak pernah dan tidak akan pernah terlibat dalam konflik kepentingan,” tambahnya.
Tonya Evans, mantan profesor di Penn State Dickinson Law yang kini menjadi konsultan ekonomi digital, menyatakan bahwa peningkatan investor kripto yang bertugas di cabang eksekutif di bawah Trump adalah bukti keberhasilan industri dalam mengambil alih badan pengawas yang sebelumnya memusuhi mereka. Ia membandingkan kekuatan baru industri ini dengan bagaimana alumni Goldman Sachs — seperti Menteri Keuangan Steven Mnuchin selama masa jabatan pertama Trump atau ketua SEC Biden, Gary Gensler — menduduki posisi pemerintah terkemuka dan mampu memberikan pengaruh besar dalam membentuk kebijakan keuangan.
“Kekhawatiran saya bukan terutama karena orang-orang yang memahami kripto berada di posisi pemimpin,” tulisnya dalam surel kepada ProPublica, “tetapi karena kerangka etika mungkin belum memenuhi persimpangan penting dalam jalan pembangunan ini, terutama jika ‘divestasi’ berbentuk menyerahkan kepada keluarga. Kita masih jauh dari kebun kacang Presiden Carter!”
**Konflik Kripto**
Blanche menanjak menjadi terkenal dalam tahun-tahun terakhir sebagai pembela utama Trump di pengadilan pidana.
Mantan jaksa federal untuk Distrik Selatan New York, Blanche (51), adalah pengacara utamanya dalam persidangan Manhattan yang berujung pada dihukumnya Trump atas 34 kejahatan yang bermula dari pembayaran uang tutup mulut kepada aktris film porno, Stormy Daniels. Blanche juga membela Trump terhadap tuduhan kriminal yang menyatakan ia bersekongkol untuk menggulingkan pemilu 2020 dan menyimpan dokumen rahasia tingkat tinggi. (Kedua kasus itu ditutup setelah Trump terpilih menjadi presiden.)
Sejak mendapat konfirmasi Senat pada 5 Maret, Blanche membantu memimpin perubahan besar di Departemen Kehakiman, mengalihkan penekanan dari prioritas lama, seperti perlindungan hak-hak sipil. Ribuan karyawan dipecat atau mengundurkan diri saat pemerintahan baru mengakhiri penuntutan pelanggaran polisi, gugatan penyalahgunaan lingkungan, dan kasus akses aborsi. Blanche mendorong penegakan kontrol perbatasan yang lebih ketat dan penggunaan undang-undang penipuan untuk menuntut lembaga dengan kebijakan terkait keberagaman dan inklusi. Saat berita tentang hubungan Trump dengan finansier yang tercemar, Jeffrey Epstein, mendapat momentum tahun ini, Blanche-lah yang secara pribadi mewawancarai Ghislaine Maxwell, kepercayaan Epstein yang kini menjalani hukuman penjara 20 tahun karena membantunya mencabuli anak di bawah umur.
Ketika Blanche mengeluarkan memo luas yang mengakhiri pendekatan penegakan hukum era Biden terhadap kripto di departemen tersebut, ia secara efektif mengakhiri upaya tiga tahun yang bertujuan menembus dunia kelam penjahat lintas negara.
Tim Penegakan Kriptocurrency Nasional lembaga tersebut telah memenangkan hukuman bagi seorang pria yang menipu investor kripto sebesar $110 juta; pengakuan bersalah dari seorang pria Rusia yang memproses lebih dari $700 juta melalui pasar daring untuk perdagangan narkoba, pencucian uang, dan kejahatan lainnya; serta hukuman bagi operator bursa kriptocurrency yang membantu mencucikan miliaran dari peretasan, serangan *ransomware*, skema pencurian identitas, dan jaringan distribusi narkotika.
Tim tersebut juga membantu penyelidikan multilembaga terhadap Binance, bursa kriptocurrency terbesar di dunia. Investigasi menemukan, antara lain, bahwa Binance gagal melaporkan dan mencegah transaksi keuangan mencurigakan untuk Hamas, al-Qaida, dan organisasi teroris lainnya. Jaksa federal menuduh pendirinya, Changpeng Zhao, melanggar undang-undang anti-pencucian uang AS, dan untuk menyelesaikan kasusnya, Zhao mengaku bersalah, mengundurkan diri sebagai kepala eksekutif perusahaan, dan menjalani hukuman penjara empat bulan. Ia juga setuju membayar denda $4,3 miliar kepada AS. (Trump memberi amnesti kepada Zhao pada bulan Oktober. Beberapa bulan sebelumnya, Binance menggunakan *stablecoin* yang dikembangkan oleh World Liberty Financial milik Trump untuk mendanai kesepakatan $2 miliar.)
Dalam memo 7 April-nya yang berjudul “Mengakhiri Regulasi melalui Penuntutan,” Blanche mencemooh pendekatan Departemen Kehakiman Biden terhadap kripto, menyebutnya “strategi sembrono regulasi melalui penuntutan, yang dikonsep dengan buruk dan dieksekusi dengan payah.” Ia mengatakan lembaga itu kini hanya akan menargetkan teroris dan pedagang narkoba yang menggunakan kripto secara tidak sah, bukan platform yang menampung mereka. Ia mengumumkan pembubaran Tim Penegakan Kriptocurrency Nasional.
“Industri aset digital sangat penting bagi pengembangan ekonomi dan inovasi Bangsa,” tulis Blanche. “Presiden Trump juga telah mempertegas bahwa ‘[k]ita akan mengakhiri senjatisasi regulasi terhadap aset digital.’”
Pasar bereaksi positif; perdagangan kripto melonjak.
Pada saat itu, Blanche belum melepaskan Bitcoin miliknya senilai antara $100.000 dan $250.000, maupun investasinya dalam kriptocurrency Solana dan Ethereum atau kepemilikan sahamnya di Coinbase. Blanche seharusnya mengundurkan diri dari keputusan tersebut, kata para ahli kepada ProPublica.
Di bawah undang-undang konflik kepentingan federal, pejabat pemerintah dilarang mengambil bagian dalam “masalah tertentu” yang dapat menguntungkan mereka atau keluarga dekat secara finansial, kecuali mereka memiliki dispensasi khusus dari pemerintah. Sanksi yang diatur dapat bervariasi, mulai dari hukuman penjara hingga satu tahun atau denda sipil sebesar $50.000, hingga lima tahun penjara jika pelanggaran dilakukan secara sengaja.
Menurut para ahli etika, memo luas yang dikeluarkan Blanche memberikan keuntungan bagi industri secara keseluruhan, termasuk investasi pribadinya sendiri.
Dalam laporan etika yang ditandatangani secara elektronik pada Juni, Blanche menyatakan bahwa investasi Bitcoin dan kriptonya yang lain—termasuk Solana, Cardano, dan Ethereum—”telah dihibahkan seluruhnya kepada cucu dan anak-anak dewasanya.” Catatan pengungkapan keuangan tidak menyebutkan jumlah pastinya, tetapi hanya kisaran nilai investasi pejabat pemerintah. Saat itu, catatan Blanche menunjukkan transfer kepada anggota keluarganya bernilai antara $116.000 hingga $315.000. Dia juga menyatakan telah menjual investasi terkait kripto lain senilai $5.000 sampai $75.000. Divestasi tersebut dilakukan pada akhir Mei dan awal Juni, menurut laporan etika itu.
Para ahli hukum mencatat bahwa undang-undang konflik kepentingan federal melarang pejabat pemerintah menggunakan jabatannya untuk menguntungkan pasangan atau anak di bawah umur secara finansial; namun, aturan tersebut tidak menyebutkan anak dewasa atau cucu.
Meski demikian, bahkan jika secara hukum diperbolehkan, menghibahkan aset semacam ini kepada kerabat tidak menghilangkan kekhawatiran etis bahwa seorang pejabat dapat bertindak untuk membantu keluarga mereka secara finansial.
“Tujuan undang-undang ini adalah menghilangkan kesan bahwa keputusan seorang pejabat dipengaruhi oleh kepentingan keuangan mereka,” jelas Kedric Payne, mantan wakil ketua penasihat di Kantor Etik Kongres yang kini menjadi direktur senior etika di Campaign Legal Center. “Tujuan itu menjadi tidak tercapai ketika pejabat hanya memberikan aset yang bermasalah kepada anak-anak mereka yang sudah dewasa.”