Pandemi memiliki dampak yang nyata terhadap lingkungan, meski tidak selalu dalam skala yang sama. Jika ketiadaan manusia yang langka mengurangi beberapa polusi di alam, perubahan mendadak itu juga mendorong perilaku yang lebih agresif dari spesies invasif. Lalu ada kasus, seperti yang melibatkan burung dark-eyed junco di California, yang tidak sepenuhnya masuk ke dalam kategori mana pun.
Dalam makalah terbaru yang diterbitkan di Proceedings of the National Academy of Sciences, para ilmuwan melaporkan bahwa selama dan setelah pandemi, dark-eyed junco mengalami dua perubahan evolusioner yang cepat. Secara spesifik, paruh burung penyanyi kecil itu bertambah panjang selama pandemi dan kemudian menjadi lebih pendek lagi saat aktivitas manusia kembali normal, persis seperti dalam film Pinokio. Namun dalam kasus ini, tidak ada sihir atau pesan moral tentang kejujuran yang terlibat—hanya konsekuensi dari pengaruh manusia terhadap alam.
“Kami memiliki gagasan bahwa evolusi itu lambat karena, secara umum, dalam waktu evolusioner, memang demikian,” kata Pamela Yeh, salah satu penulis utama studi dan ahli biologi evolusioner di University of California, Los Angeles (UCLA), dalam sebuah pernyataan. “Tapi sungguh menakjubkan bisa melihat evolusi terjadi di depan mata Anda dan melihat pengaruh manusia yang jelas mengubah populasi makhluk hidup.”
Lebih Mudah Berarti Lebih Pendek
Dark-eyed junco umumnya tinggal di hutan pegunungan, tetapi di California selatan, perubahan iklim mendorong populasi burung yang cukup besar ke kota-kota, di mana mereka belajar memungut remah-remah dan sisa makanan dari limbah manusia. Dibandingkan dengan kerabat mereka di pegunungan, paruh junco California berevolusi menjadi pendek dan tebal.
Dark-eyed junco adalah anggota kecil dari keluarga burung gereja. Kredit: Alex Fu / UCLA
“Hewan liar harus bekerja keras untuk menemukan dan mendapatkan makanan mereka. Ketika manusia membuatnya jauh lebih mudah, bagian tubuh mereka, seperti mulut, yang digunakan hewan untuk mencari makan, akan beradaptasi,” jelas Yeh.
Jadi, ketika junco dengan nyaman menetap di kampus UCLA, mereka menarik perhatian Yeh dan koleganya, yang memulai studi jangka panjang tentang burung penyanyi ini pada tahun 2018. Yang mengejutkan, burung-burung itu secara bertahap mengembangkan pola makan ‘yang lebih mirip dengan mahasiswa rata-rata’,” kata Ellie Diamant, penulis utama studi lainnya dan ahli biologi evolusioner di Bard College, kepada The New York Times. Jadi itu termasuk “hal-hal seperti kue, roti… [dan] pizza,” kenangnya.
Lebih Sulit Berarti Lebih Panjang
Kemudian pandemi melanda. Saat perkuliahan beralih ke daring, kampus menjadi sebagian besar sepi dan bebas dari sisa makanan—hal yang merugikan bagi junco. Sekitar tahun 2021, kurang lebih setahun setelah pandemi dimulai, Yeh dan Diamant melihat perubahan kecil pada junco yang baru lahir: paruh yang lebih panjang dan ramping.
“Kami cukup terkejut, sejujurnya, ketika melihat betapa kuatnya perubahan itu,” kenang Diamant. Dalam waktu yang sangat singkat, junco California pada dasarnya telah ‘berevolusi’ sehingga paruh mereka kembali ke bentuk yang dimiliki rekan mereka di alam liar. Perubahan itu kemungkinan meningkatkan tingkat keberhasilan mencari makan bagi burung-burung tersebut, tambah Diamant.
Tapi ketika pembatasan pandemi dilonggarkan, mahasiswa, fakultas, dan staf UCLA kembali ke kampus. Yang luar biasa, saat orang-orang kembali, bentuk paruh junco juga kembali. Secepat paruh itu tumbuh, mereka menyusut kembali pada anak-anak junco yang lahir antara 2023 dan 2024.
“Ini adalah bukti luar biasa dari kemampuan cepat burung-burung ini untuk beradaptasi dengan perubahan lingkungan dan sumber daya makanan mereka,” catat Graciela Gómez Nicola, seorang ahli biologi di Complutense University of Madrid yang tidak terlibat dalam studi ini, kepada Science Media Centre Spain.
Area Abu-abu
Ada studi-studi lain baru-baru ini tentang bagaimana paparan aktivitas manusia telah mengubah morfologi hewan liar. Tetapi junco agak berbeda dari burung perkotaan lain seperti burung gereja atau merpati, jelas para peneliti. Burung gereja dan merpati “dalam beberapa hal sudah beradaptasi untuk hidup bersama manusia” karena pola makan mereka yang generalis, kecenderungan untuk berkelompok, dan kemampuan bersarang di struktur buatan manusia.
Sebaliknya, junco bersifat teritorial dan biasanya bersarang di tanah. Jadi, dark-eyed junco di UCLA, seumum apa pun mereka di kampus, mewakili misteri evolusioner yang sedang berlangsung, simpul para peneliti.
“Saya tidak merasa kita punya banyak kisah sukses ketika memikirkan bagaimana perilaku manusia memengaruhi satwa liar,” kata Yeh. “Saya tidak akan sepenuhnya menyebutnya sebagai kisah sukses, tetapi ini juga bukan kisah bencana, dan itu bukanlah hal yang sepele.”